Au cours des dernières décennies, nous avons été initiés à des mots tels que concentration d'ozone, gaz à effet de serre et alarme de smog, mais les phénomènes eux-mêmes sont beaucoup plus anciens. Les plaintes concernant la pollution ne sont pas nouvelles, bien que la protestation soit maintenant plus forte. Même dans la ville industrielle d'Alost, on a pu en parler dès le XIXe siècle.
Au cours des dernières décennies, nous avons été initiés à des mots tels que concentration d'ozone, gaz à effet de serre et alarme de smog, mais les phénomènes eux-mêmes sont beaucoup plus anciens. Les plaintes concernant la pollution ne sont pas nouvelles, bien que la protestation soit maintenant plus forte. Même dans la ville industrielle d'Alost on pouvait déjà en parler au 19ème siècle. Les réactions de la période 1850-1930, telles qu'exprimées dans les journaux d'Alost, donnent une image de la conscience environnementale de l'époque.
Au début du XXe siècle, Alost était la cinquième ville industrielle la plus importante de Belgique. Les cheminées d'usine ont dominé le paysage urbain d'Alost jusqu'au début du XXe siècle. En 1910, la revue d'Alost De Volksstem soulignait la position économique de la ville industrielle :« Après Bruxelles, Anvers, Gand et Liège, resplendit la ville d'Alost, dont la diligence et l'activité assidues s'écrivent dans l'air avec la fumée qui s'échappe des nombreuses Le 17 octobre 1910, De Volksstem fait remarquer qu'Alost prend même la première place si l'on tient compte du nombre d'habitants. L'apport s'inscrit dans la lignée d'une thèse soutenue près de vingt ans plus tôt à De Denderbode :« Le travail doit faire fumer la cheminée; c'est du travail que tout doit venir. » En Angleterre, le même message pouvait être entendu, et dans l'hymne rimé « The Song of the Workers », la fumée était un élément important :« Une couronne de fumée couronne la cheminée / Les roues crissent, estampage ./ Là l'ouvrier se tient devant le métier/ Dans l'air vicié et les fumées.” (De Werkman, 25 février 1910)
De Denderbode décrivait déjà le 31 octobre 1892 que la qualité de l'air à Alost avait considérablement changé au XIXe siècle :"Quand elle tombe, la neige emporte avec elle la suie de nos cheminées et machines à vapeur, ainsi que celle des brasseries et usines de l'air l'envoie.” L'eau bouillante de la neige a donné 'une odeur de cuir brûlé et une couleur brune sale, avec des sédiments noirs'. L'écrivain a correctement déclaré que la neige était un filtre à air, mais l'effet bénéfique des chutes de neige était limité, car lors du dégel, l'eau de fonte sale s'évaporait "dans l'espace aérien bas dans lequel nous vivons". Cependant, on craignait plus la puanteur que la fumée. La fumée a longtemps été considérée comme un désinfectant. La prise de conscience qu'il était également nocif n'est venue que lentement. Seules les fumées noires ou les fumées à l'origine de nuisances olfactives étaient considérées avec suspicion.
Le 6 avril 1893, De Denderbode discute d'une invention allemande qui limiterait considérablement le développement de la fumée. La vie serait beaucoup plus agréable « sans que des colonnes de fumée chargées de soufre » soient soufflées dans l'air. Après tout, c'était cet air que tout le monde devait respirer. Environ vingt ans plus tard, en 1913, un article est paru dans le même journal dans lequel la pollution de l'environnement a été discutée. Dans l'ironique 'La lutte pour la vie', un slogan qui apparemment légitimait aussi les développements négatifs, l'écrivain se demandait :'Pourquoi la fumée sale et grosse que l'on voit s'élever des cheminées des usines ?' (De Denderbode, 30 janvier 1913) L'auteur posé une variété de questions, chacune avec la même réponse darwiniste social. Tout était lié à la lutte pour la vie. Environ trois ans plus tard, l'historien local Petrus van Nuffel publia la première partie de « L'histoire du béguinage » dans De Volksstem. Il laissa également échapper une voix critique :« Adossé au puits séculaire [...] je tournai les yeux vers la turbulente cité des usines aux hautes cheminées qui, avec un sourd soupir de piétinement mécanique, vomissait une odeur nauséabonde voir l'usine de glucose sur l'île de Chipka (qui était située dans la Dendre, mais après l'amortissement du Denderarm qui traversait la ville, n'est plus une île, ndlr).
Je n'ai trouvé aucune plainte dans les journaux au sujet de la fumée qui sortait des cheminées de cette usine. Cependant, des nuisances olfactives ont été signalées, attribuées à une nouvelle usine de sels d'ammoniac. Lorsqu'un journaliste de De Denderbode s'est rendu à la gare de marchandises en 1877 pour enquêter sur les plaintes concernant cette nuisance, il a remarqué une légère odeur. Cependant, l'odeur ne provenait pas de l'ammoniac, mais de l'usine de glucose. (De Denderbode, 10 juin 1877)
Faim de charbon
Le 22 décembre 1910, le magazine De Denderbode prend position contre la privation de charbon, cause de la pollution de l'air. Le magazine a vu plus d'avantages dans l'électricité. L'approvisionnement en charbon était limité et suffisamment d'eau a été perdue de l'écluse de la Dendre pour générer plus d'électricité qu'il n'en fallait pour éclairer la ville et faire fonctionner un grand moulin à eau. L'argument contre la consommation élevée de charbon était fondé sur des considérations économiques et non sur des préoccupations liées à la qualité de l'air. Le même journal attirait déjà l'attention sur les moulins à vent en tant que "générateurs d'électricité" le 21 décembre 1905. L'éditeur a écrit que d'autres pays expérimentaient des moulins à vent. Il a attiré l'attention sur le moulin de Wittkeil en Silésie, qui produisait suffisamment d'énergie pour éclairer la ville et un château voisin, et pour faire fonctionner les nombreux moteurs de la ville. L'article n'examinait pas la consommation de charbon et les nuisances liées à la fumée, mais il contenait des recommandations pour une utilisation efficace des éoliennes comme source d'énergie.
Pendant l'entre-deux-guerres, la Belgique expérimente les éoliennes existantes, mais ne tient que trop peu compte des préconisations qui auraient pu faire réussir la production d'énergie "propre".
Lorsqu'une centrale électrique a été mise en service à Alost, elle ne correspondait pas à l'image que De Denderbode s'était faite en 1910. La centrale électrique n'était pas sur l'écluse, mais néanmoins sur la Dendre. D'énormes quantités de charbon devaient être acheminées et cela se faisait par barges. L'usine a suscité de nombreuses plaintes. Le conseil municipal demande l'intervention du gouvernement provincial et, dans une lettre du 12 septembre 1928, le gouverneur impose de nouvelles conditions d'exploitation. L'usine devait purger la fumée. Si l'épuration était faite avec de l'eau, l'eau ne pouvait être évacuée qu'après 'nettoyage'. Près de deux ans plus tard, selon les échevins et plus tard bourgmestre d'Alost Alfred Nichels, il pleuvait toujours des plaintes. Dans un discours à la Chambre des représentants le 19 février 1930, il souligne que les conditions imposées par le gouvernement provincial n'ont toujours aucun effet positif. Il a fait valoir que la fumée et les cendres qui l'accompagnaient étaient nocives pour le linge suspendu aux cordes à linge et pour les vêtements des habitants de la ville. Ceux qui se sont rendus au parc de la ville ont dû rapidement trouver un abri. Les dégâts et les nuisances ont été constatés par la police et un huissier, et Nichels a demandé au ministre compétent de rappeler à l'ordre la compagnie d'électricité. La pollution a touché non seulement la population d'Alost, mais aussi les habitants des communes environnantes.
L'effet négatif sur la santé n'a reçu aucune attention. Quiconque aurait pu espérer un effet environnemental favorable a été déçu. Entre 1920 et 1930, la pollution de l'air a également augmenté dans la métropole de Londres en raison de la hausse de la consommation d'électricité. Là aussi, les cheminées crachaient de la fumée et d'autres polluants environnementaux. Leipzig a reçu la plus haute cheminée d'usine d'Europe en 1929 pour permettre à la fumée noire de dériver de la centrale électrique de la ville...
Pluie de cendres
Le terme pluie de cendres est généralement utilisé en relation avec une éruption volcanique. A Alost, le concept a émergé dans un contexte écologique. Lors du conseil municipal du 25 février 1927, le conseiller municipal Bocqué évoque les "dégâts et désagréments causés par la fumée, mêlée de fins grains de cendre, qui s'échappe de la cheminée de l'usine électrique". Il a demandé au conseil municipal de rappeler à l'entreprise sa responsabilité et de réclamer une indemnisation pour les agriculteurs, les jardiniers et les autres habitants. Le commissaire de police a été chargé d'une enquête pendant cette période et un huissier a également été appelé. Toute personne ayant subi un dommage peut en effet réclamer une indemnisation. Dès 1866, un tribunal bruxellois jugea que les fumées polluantes qui polluent l'eau de pluie au point de devoir la filtrer justifiaient une demande d'indemnisation. La règle s'appliquait également lorsqu'une usine dégageait occasionnellement une odeur insupportable et lorsque le séchage du linge était frappé par la fumée. (De Denderbode, 12 août 1866) La décision semble se fonder sur des dispositions du Code civil, mais le tribunal aurait également pu se référer à la législation naissante sur les nuisances. Malgré les nouvelles conditions d'exploitation, l'hebdomadaire Recht en Vrijheid rapporta en novembre 1930 que la pluie de cendres continuait de tomber.
Ménages
Le charbon n'a été largement utilisé qu'au XIXe siècle. L'industriel et physicien allemand Friedrich Siemens a soutenu que le charbon était devenu "la mesure de toutes choses". L'utilisation industrielle du charbon au XIXe siècle dépassait de loin l'utilisation domestique, mais ce sont les nombreuses maisons qui polluaient le plus l'air de Londres. La différence a été en partie attribuée à une consommation de charbon moins efficace dans les foyers et à la qualité du charbon. Non seulement beaucoup de chaleur était perdue par la cheminée, mais la combustion du charbon était également moins complète que dans les foyers industriels.
Dans un court article du 8 avril 1894, De Denderbode a recueilli des données sur le nombre de maisons, d'usines à gaz, d'égouts et de consommation de charbon à Londres. Curieusement, le document a attiré l'attention sur les meilleures statistiques de mortalité que Londres a pu présenter par rapport à d'autres villes. Le journal a attribué cela aux nombreux espaces verts de la ville. En 1890, 25 544 personnes vivaient à Alost. A cette époque, il n'y avait pas encore de parc municipal, mais Alost possédait de nombreuses usines. La fumée au-dessus de Chipka et d'autres quartiers d'Alost était aussi en grande partie le résultat de la consommation de charbon domestique. A la fin du 19e siècle, l'usine à gaz d'Alost signala indirectement à plusieurs reprises la fumée qui pendait au-dessus des maisons. Les résidents ont été invités à utiliser des cuisinières à gaz dans la cuisine. "C'est propre, facile et économe", disait le message. Les dangers et le caractère polluant de la production de gaz n'ont pas été évoqués. Des concentrations relativement élevées d'acide sulfurique étaient néanmoins un phénomène assez courant aux abords des usines à gaz.
La pollution de l'industrie textile a laissé sa marque à ce jour. Ovam mène actuellement des recherches sur la contamination des sols sur 10 sites à Alost.
Nouvelle usine, nouveaux problèmes
Le 4 décembre 1904, De Denderbode rapporta qu'une société anonyme avait acheté un terrain le long de la Dendre pour y établir une fabrique de soie artificielle. L'usine de viscose a suscité de nombreuses réactions négatives avant et après la Première Guerre mondiale. Non seulement les salaires ont été ciblés, mais l'environnement - au sens plus étroit de l'environnement de travail - a également été mis en avant à plusieurs reprises. Le processus de production a été comparé à l'entreprise de Lucifer.
Les fumées remplissaient les halls de l'usine et elles avaient sans doute aussi des effets nocifs aux abords de l'usine. L'usine n'était ouverte que depuis quelques années quand éclata une grève qui fit couler beaucoup d'encre. En août 1909, Recht en Vrijheid s'adresse à la population d'Alost et des environs dans un long article. Chaque jour, un certain nombre d'employés quittaient l'usine malades. "Alors pourquoi ne pas aller travailler ailleurs, se demanderont peut-être les naïfs, mais il faut qu'ils sachent que c'est difficile de trouver du travail, que le nombre de chômeurs est grand, et que la lutte pour la vie est très sérieuse." lumière sur feuille les conditions de travail dans les moindres détails. La méconnaissance du produit et des procédés chimiques dans lesquels l'acide sulfurique était utilisé a été soulignée. De nombreux employés avaient des problèmes d'estomac, des saignements de nez ou de bouche. D'autres souffraient de maladies de peau. Il y avait une puanteur nauséabonde dans la cave et dans la filature. De nombreux employés devaient sans cesse frapper à la porte du pharmacien et y dépensaient beaucoup d'argent. Le ton était militant et l'aspect environnemental a fait l'objet de beaucoup d'attention. Dans le même temps, l'article décrivait également la position de faiblesse des employés. Il y avait beaucoup de chômage et ce n'était pas facile de trouver un autre employeur.
En 1930, plus de vingt ans plus tard, Recht en Vrijheid a de nouveau attiré l'attention sur les plaintes concernant les vapeurs et les problèmes de peau. Au départ, cela se faisait dans des termes très stricts. Le syndicat a fait appel à la surveillance de la santé pour faire enquêter sur les conditions de travail. Un deuxième article dans le même numéro de Recht en Vrijheid montre qu'environ 1 600 personnes travaillaient dans l'usine de viscose. C'est précisément ce grand nombre d'employés qui a plus ou moins paralysé le syndicat. Il y avait une crise dans l'industrie de la soie artificielle et en juin, la direction de l'usine avait déjà indiqué que les travailleurs qui quittaient l'usine ne seraient pas remplacés. Le manque de pain a supplanté l'intérêt pour les questions de santé et d'environnement. Christophe Verbruggen est également parvenu à cette conclusion dans son livre L'odeur gâte nos comestibles (2002). Dans son analyse de la perception des nuisances environnementales à Gand au XIXe siècle, il montre qu'il était plus facile pour le gouvernement de refuser une licence d'exploitation aux entrepreneurs en période de prospérité économique. Cependant, les refus n'étaient pas uniquement motivés par des considérations sanitaires ou environnementales. Les ouvriers, pour leur part, n'avaient qu'une préoccupation majeure :l'emploi.
Pas de fumée, le début du désespoir
En 1907, John W. Graham écrivait à propos du problème du tabagisme anglais :"Ce sera la tâche du futur historien social d'expliquer pourquoi les Anglais de notre temps se contentaient de vivre dans un air sale et sombre". sûr que les gens étaient vraiment contents de la fumée et de la suie, mais sans fumée il n'y aurait pas de pain sur la table, et c'était aussi le cas à Alost. Fumer ou pas fumer était littéralement lié à la survie à court terme, les conséquences à long terme de la pollution étaient généralement ignorées « jusqu'au pain ». Ce n'est qu'en cas de nuisances olfactives – et celles-ci étaient rarement le résultat direct de la consommation de charbon – que la sonnette d'alarme a été tirée. De plus, les cheminées d'usine évoquaient un double sentiment :la fierté lorsqu'un panache de fumée "ornait" l'air, le découragement lorsqu'il n'y avait pas de fumée ou lorsque trop de personnes dans le quartier tombaient malades.
Fumer ou pas fumer était littéralement lié à la survie à court terme
La fumée était considérée comme un effet secondaire inévitable, un baromètre de la réussite économique et du progrès social. La cheminée sans fumée , un poème vendu dans la seconde moitié du XIXe siècle pour soutenir les chômeurs du textile du Lancashire, contenait les vers suivants:«Ah! pour eux chaque cheminée sans fumée/ Est un signal de désespoir./ Ils voient la faim, la maladie, la ruine/ Ecrits dans cet air pur et clair.» Les ouvriers textiles d'Alost pensaient sans doute en images semblables. Pour la plupart, la combinaison d'un taux d'emploi élevé et d'une énergie propre n'était peut-être qu'un vague rêve d'avenir. (Extrait de :Eos Memo, n°6, juin 2013)
