Avant la révolution industrielle, les niveaux de dioxyde de carbone (CO2) dans l'atmosphère se sont maintenus autour de 280 parties par million (ppm) pendant environ 6 000 ans. Les concentrations préindustrielles étaient estimées à environ 280 ppm, dépassant pour la première fois 350 ppm en mai 1987. En mai 2022, les mesures à l'observatoire de référence de Mauna Loa (Hawaï), géré par la NOAA, ont atteint un pic de 421 ppm, soit une hausse d'environ 1,8 ppm par rapport à l'année précédente.
Cela signifie deux choses : premierement, les niveaux de CO2 atmosphérique ont augmenté d'environ 50 % depuis la fin du XIXe siècle ; deuxièmement, ils correspondent aux conditions chaudes de l'optimum climatique du Pliocène, une période préhistorique datant de 4,1 à 4,5 millions d'années, lorsque des espèces comme les chats à dents de sabre et les paresseux géants dominaient la planète. Selon l'American Meteorological Society, à cette époque, le niveau des mers était environ 35 mètres plus élevé qu'aujourd'hui, les calottes glaciaires arctique et antarctique avaient presque fondu, et le sud de la Floride était submergé. La différence majeure est que ces changements se sont étalés sur des millions d'années, et non sur quelques décennies comme aujourd'hui.
« La science est irréfutable : les humains modifient notre climat d'une manière à laquelle notre économie et nos infrastructures doivent s'adapter », a déclaré Rick Spinrad, administrateur de la NOAA, dans un communiqué la semaine dernière. « Nous voyons les impacts du changement climatique chaque jour. L'augmentation incessante du CO2 mesuré à Mauna Loa nous rappelle brutalement qu'il faut des mesures urgentes pour une nation plus résiliente au climat. »
Ces données s'inscrivent dans la lignée des chiffres du début d'année : les émissions mondiales de CO2 en 2021 ont atteint un record historique, en hausse de 6 % par rapport aux niveaux de 2020 impactés par les confinements, pour un total d'environ 36,3 milliards de tonnes. Le charbon a représenté 40 % de cette augmentation, avec un pic de 15,3 milliards de tonnes de CO2. Parallèlement, les énergies renouvelables ont battu un record avec 8 000 térawattheures d'électricité produite dans le monde en 2021.
« Il est déprimant que nous manquions de volonté collective pour ralentir l'augmentation incessante du CO2 », a commenté le géochimiste Ralph Keeling de la Scripps Institution of Oceanography dans le communiqué NOAA. « L'utilisation des combustibles fossiles n'accélère peut-être plus, mais nous fonçons toujours vers une catastrophe mondiale. »
La flambée des émissions de carbone est particulièrement marquée depuis les années 1950, explique Pieter Tans, scientifique principal au Global Monitoring Laboratory de la NOAA. Les carottes de glace du Groenland ou de l'Antarctique, qui couvrent des millions d'années de données climatiques, confirment que de tels taux sont inédits. Même si les concentrations de CO2 ont varié au fil de l'histoire terrestre, « c'est vraiment depuis 1950 que nous assistons à leur explosion en temps géologique », précise Tans.
Dave Keeling, du Scripps Institute en Californie, a été le premier à enregistrer les augmentations annuelles du CO2 atmosphérique planétaire dès 1958. Au début de la courbe de Keeling, les hausses étaient d'environ 0,7 ppm par an ; aujourd'hui, elles atteignent 2,4 à 2,5 ppm.
Mais les bonds de CO2 ne sont que le début. L'accumulation de gaz à effet de serre provoque élévation du niveau des mers, vagues de chaleur extrêmes, inondations et sécheresses aggravées à travers le globe. Même en cas de chute brutale des émissions, il faudrait des siècles pour que la courbe de Keeling redescende, et les océans et l'atmosphère resteraient surchargés de CO2 pendant des millénaires.
Cela dit, réduire les émissions de gaz à effet de serre reste crucial, et les solutions existent. « C'est un problème politique, pas scientifique », affirme Tans. Si certains pays abandonnent rapidement les énergies fossiles, d'autres comme l'Inde rouvrent des centrales au charbon. Par ailleurs, les émissions de méthane, un puissant gaz à effet de serre, persistent, sans engagement ferme des principaux émetteurs pour une réduction de 30 %.
Si les émissions continuent à ce rythme, l'avenir est incertain. « Cela met l'humanité en péril, car un tel changement climatique transformerait radicalement la Terre dans un futur proche », avertit Tans. « Sera-t-elle encore habitable ? Nous l'ignorons. Nous pourrions nous auto-détruire collectivement. »
