Avec l'essor des véhicules électriques, de nouvelles options affluent chaque année, comme la Chevrolet Bolt ou le Ford F-150 Lightning. Pourtant, les passionnés de voitures classiques, souvent limitées à 20 miles par gallon avec leur moteur essence, cherchent des solutions innovantes pour les moderniser.
En 2006, le laboratoire de recherche électronique de Volkswagen à Palo Alto, en Californie, a converti un microbus Type 2 de 1964 en véhicule électrique. Inspiré par ce projet, David Benardo, alors graphiste, a lancé une initiative similaire.
Après des années de réflexion, Benardo a réuni des experts en génie électrique. Dès 2012, ils ont entrepris la conversion de sa Coccinelle VW décapotable de 1963 en électrique, avec deux ans de tests. Le processus a été documenté sur les réseaux sociaux.
En 2014, Benardo a fondé Zelectric, spécialisée dans la transformation de VW et Porsche classiques des années 1950-1970 à moteurs arrière refroidis par air.
« Cela a commencé comme un projet personnel, mais en partageant nos avancées sur les réseaux sociaux, les demandes ont afflué », explique Benardo à Popular Science. « Les gens voulaient que nous conversions leurs voitures, et l'entreprise est née ainsi. »
Zelectric préserve l'intégrité des véhicules en intégrant des moteurs compatibles sans découpe. Pour les Porsche, un moteur Tesla convient ; pour les VW, des moteurs compacts de HPEVS ou NetGain, initialement pour usages industriels comme les chariots élévateurs.
« Nous refusons de mutiler ces précieuses voitures de collection avec un moteur surdimensionné », insiste Benardo.
Les conversions, facturées dès 70 000 $, prennent 3 à 6 mois. Malgré cela, la liste d'attente atteint deux ans, avec une demi-douzaine de projets par an.
« Nos clients recherchent l'unicité, pas un modèle banal de parking », ajoute-t-il.
Ces transformations rendent les classiques plus écologiques, augmentent leur puissance (x2 ou x3) et leur fiabilité, prolongeant leur durée de vie.
Certains puristes regrettent la perte de « l'âme » du moteur original, mais beaucoup apprécient les moteurs électriques.
Outre Zelectric, Zero Labs électrifie Ford Broncos et Land Rovers. Les constructeurs comme Hyundai (Grandeur, Pony) lancent des concepts rétro-électriques.
« L'intérêt est énorme. Tout le monde ne rêve pas d'une Nissan Leaf ou d'une Tesla », conclut Benardo.
En électrifiant ces icônes, des entreprises comme Zelectric préservent l'environnement et la pérennité de ces véhicules, pour des générations sur les routes.
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