Le monde connaît un essor spectaculaire des mégalopoles. Selon les Nations Unies, environ 30 zones urbaines comptent aujourd'hui plus de 10 millions d'habitants, principalement en Asie du Sud-Est, en Afrique et au Moyen-Orient. L'ONU prévoit une augmentation de ces mégalopoles au cours de la prochaine décennie, notamment en Chine et en Inde. Alors que ces métropoles se développent en taille et en nombre, les scientifiques analysent leur impact global, en particulier sur la qualité de l'air.
Une étude publiée récemment dans Science Advances par une équipe internationale de chercheurs a examiné les données satellitaires sur la pollution atmosphérique de 2005 à 2018 dans 46 futures mégalopoles des régions tropicales d'Asie, d'Afrique et du Moyen-Orient. En analysant mois par mois les images de polluants comme le dioxyde d'azote, le formaldéhyde, l'ammoniac et les particules fines, les scientifiques ont constaté une dégradation croissante de la qualité de l'air dans ces villes.
"En résumé, la plupart de ces villes à croissance rapide affichent des augmentations significatives de presque tous ces polluants sur l'ensemble de la période", explique Karn Vohra, chercheur en géographie au University College London (UCL) et auteur principal de l'étude. "Ce qui nous a surpris, c'est l'ampleur de ces changements."
Dans 40 des 46 villes étudiées, l'exposition de la population à la pollution atmosphérique a été multipliée par 1,5 à 4 entre 2005 et 2018. Ces résultats contredisent partiellement les études régionales ou nationales existantes. À l'échelle des mégalopoles, les tendances sont deux à trois fois plus marquées que dans les zones environnantes. Par exemple, si des études récentes notent une baisse du dioxyde d'azote en Afrique due à une moindre utilisation de biocarburants, cette nouvelle recherche montre une aggravation dans les centres urbains densément peuplés.
"Nous déplaçons la pollution d'une région à l'autre, sans tirer les leçons du passé pour protéger la santé publique face à l'industrialisation rapide et à la croissance économique", déclare Eloise Marais, professeure agrégée en géographie physique à l'UCL et co-auteur de l'étude, dans un communiqué.
La mauvaise qualité de l'air favorise de nombreux problèmes de santé, de l'asthme aux décès prématurés. Les chercheurs estiment à 180 000 le nombre de décès dus à la pollution en 2018 dans ces villes, soit une hausse de 62 % par rapport à 2005. Les augmentations les plus rapides concernent Dhaka (Bangladesh) et plusieurs villes indiennes : Mumbai, Bangalore, Calcutta, Hyderabad, Chennai, Surat, Pune et Ahmedabad.
"Si ces tendances persistent, la situation s'aggravera", avertit Vohra. "Même si la qualité de l'air stagne, la croissance démographique rapide des ces villes entraînera une hausse des mortalités prématurées."
Tout espoir n'est pas perdu. Les citadins peuvent contribuer en favorisant les transports en commun pour réduire le trafic automobile, suggère Vohra.
À plus grande échelle, les décideurs doivent imposer des réglementations strictes contre la pollution, assorties d'un contrôle rigoureux, tout en promouvant des énergies propres comme l'éolien et le solaire pour un air plus sain.
"De nombreuses études prédisent que la majorité de la population vivra bientôt dans ces mégalopoles tropicales", conclut Vohra. "Face à cette perspective, des mesures antipollution immédiates et strictes s'imposent."
