Le colibri est la seule espèce d'oiseau capable de reconnaître les saveurs sucrées.
Contrairement aux autres oiseaux, les colibris n'ont pas de récepteur gustatif dédié au sucré, pourtant ils se nourrissent exclusivement de nectar riche en sucres. Des biologistes ont découvert que leur récepteur du goût umami a été transformé pour détecter la douceur.
Comme les poulets et de nombreux autres oiseaux, les colibris manquent de récepteur pour le goût sucré. Cela ne pose pas de problème pour les espèces insectivores, mais pour les colibris, qui dépendent du nectar sucré, cela représentait un mystère jusqu'à récemment.
La biologiste américaine Maude Baldwin et son équipe de l'université de Harvard ont révélé que le colibri a réaffecté son récepteur umami – l'un des cinq goûts de base (avec salé, sucré, acide et amer) – pour percevoir le sucré. Des analyses génétiques ont montré que dix-neuf acides aminés ont muté dans ce récepteur pour cette fonction.
Pour confirmer, les chercheurs ont testé la réaction de ce récepteur chez colibris, poulets et martinets aux sucres et édulcorants du cola diététique : seule la version colibri réagissait. Des tests comportementaux sur deux espèces de colibris ont montré une préférence nette pour l'eau sucrée.
Selon Baldwin, cette "récupération" de récepteurs est extrêmement rare dans la nature. L'équipe étudie désormais d'autres oiseaux nectarivores comme le méliphage pour des mutations similaires, et si les colibris distinguent sucré et umami. "Sinon, la sauce soja aurait le même goût que les sodas !" (adw)
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