Les chiens de berger se contentent de deux règles élémentaires pour rassembler et diriger de vastes troupeaux de moutons : ils regroupent les animaux s'ils sont trop dispersés, et les font avancer s'ils sont compacts.
Des scientifiques anglais et suédois décrivent ce mécanisme dans le Journal of the Royal Society Interface de 2020. Ils ont équipé un troupeau de moutons et un chien de berger de sacs à dos GPS. Grâce aux données collectées et à des simulations informatiques, ils ont élaboré un modèle mathématique du "berger".
Ce modèle reproduit fidèlement la réalité observée. Le chien perçoit les moutons comme des objets blancs et duveteux. Dès que les écarts entre eux deviennent trop importants, il les regroupe. Il évalue constamment la compacité du troupeau : si elle est suffisante, il le conduit en avant. Toutefois, le modèle peine à gérer plus de 50 moutons.
Ces résultats ouvrent la voie au développement de robots pasteurs capables de maintenir les troupeaux unis. Le modèle pourrait aussi s'appliquer au contrôle des foules ou à la dépollution environnementale, selon les chercheurs. (AvK)
