Voyager 1 explore une région inconnue aux limites de notre système solaire, se rapprochant inexorablement de l'espace interstellaire.
Trois études publiées dans la revue Science décrivent cette zone baptisée région d'appauvrissement de l'héliogaine. L'héliogaine forme une vaste enveloppe à la frontière de l'héliosphère, où le vent solaire s'affaiblit. En août 2012, Voyager 1 a traversé la région d'épuisement de l'héliogaine, à environ 123 unités astronomiques de la Terre, et y a détecté des phénomènes remarquables.
Là où seules les particules chargées du système solaire étaient mesurées auparavant (ions héliosphériques), la sonde a capté des rayons cosmiques interstellaires. Le champ magnétique solaire a doublé d'intensité, formant une "autoroute magnétique" facilitant les échanges de particules entre l'intérieur et l'extérieur du système solaire.
Lancé il y a plus de 35 ans, Voyager 1 est le premier engin humain à atteindre les confins de notre héliosphère. Il n'a pas encore pénétré l'espace interstellaire, car le champ magnétique n'a pas changé de direction. La diminution des particules solaires et l'apparition de celles extérieures indiquent toutefois que la frontière est proche, bien que plusieurs années puissent encore s'écouler avant son franchissement. (tn)
