La sonde spatiale Voyager 1 a-t-elle enfin quitté notre système solaire après 36 ans de voyage ? Une étude publiée dans la revue Science apporte une réponse affirmative et fixe précisément la transition vers l'espace interstellaire au 25 août 2012.
La question de savoir si Voyager 1 a atteint l'espace interstellaire a suscité des réponses contradictoires ces dernières années. Une nouvelle publication dans Science tranche à nouveau par l'affirmative, avec une date précise à l'appui.
La transition de l'héliosphère vers l'espace interstellaire est censée provoquer une augmentation brutale de la densité du plasma, ce gaz ionisé composé de particules chargées et neutres à faible énergie. Malheureusement, l'instrument de Voyager 1 capable de mesurer directement cette densité est hors service depuis longtemps.
Cependant, le détecteur d'ondes plasma fonctionne encore. Il permet d'estimer indirectement la densité lors d'éruptions solaires majeures, qui génèrent des nuages de plasma provoquant des oscillations caractéristiques.
Le 9 avril 2023, cet instrument a enregistré une hausse soudaine des oscillations. La fréquence observée indique une densité de plasma 80 fois supérieure à tout ce qui a été mesuré dans l'héliosphère, et parfaitement cohérente avec les valeurs attendues dans l'espace interstellaire.
Un épisode similaire, bien que plus faible, s'est produit en octobre 2012. Il a permis de calculer que Voyager 1 a franchi la frontière le 25 août 2012, devenant ainsi le premier objet artificiel à quitter notre système solaire.
Tous les scientifiques ne sont cependant pas convaincus. Certains notent que le magnétomètre n'a pas détecté de changement de direction du champ magnétique, attendu lors de cette transition. D'autres attribuent l'augmentation de densité à une accumulation de particules solaires à la limite de l'héliosphère.
Seule une mesure irréfutable pourrait clore le débat. Voyager 1 dispose jusqu'en 2025 pour la fournir, avant l'épuisement de son énergie. À défaut, la controverse sur les frontières du système solaire perdurera.
