Notre système solaire possède une queue, semblable à celle d'une comète. Le satellite IBEX de la NASA en a cartographié la structure pour la première fois.
Les étoiles émettent un flux constant de particules chargées dans l'espace, formant une bulle géante qui repousse le gaz interstellaire. En raison du mouvement des étoiles par rapport à ce milieu, cette bulle n'est pas parfaitement sphérique : elle est comprimée à l'avant et étirée en une longue queue à l'arrière.
Si cette queue est observable chez d'autres étoiles, celle de notre Soleil reste difficile à détecter, car ses particules n'émettent pas de lumière. IBEX a donc mesuré indirectement sa forme en analysant les atomes neutres issus des collisions aux confins du système solaire, sur trois années.
Contrairement aux particules chargées déviées par le champ magnétique solaire, ces atomes neutres énergétiques voyagent en ligne droite. En traçant leur origine, les scientifiques reconstruisent les zones de collisions entre vent solaire et gaz interstellaire.
Ces mesures révèlent la section transversale de la queue, en forme de trèfle à quatre feuilles : deux lobes de particules lentes sur les côtés, et deux lobes de particules rapides au-dessus et en-dessous. Cette configuration s'explique par l'émission polaire accélérée du Soleil lors de périodes d'activité modérée.
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