L'européen Solar Orbiter, un observatoire spatial dédié à l'étude du Soleil, a été lancé avec succès depuis Cap Canaveral en Floride.
Sans la lumière et la chaleur du Soleil, la vie sur Terre serait impossible. Pourtant, cet astre recèle encore de nombreux mystères. Les scientifiques visent à mieux comprendre l'origine des puissantes éruptions solaires, lors desquelles d'importantes quantités de particules chargées sont éjectées dans l'espace sous forme de vent solaire. Ces tempêtes peuvent perturber satellites, réseaux électriques et communications radio sur Terre.
Solar Orbiter observera le Soleil pendant au moins sept ans grâce à dix instruments scientifiques, dont des caméras ultra-sensibles. Sur une orbite elliptique, il s'approchera à seulement 42 millions de kilomètres tous les cinq mois, suivant l'orbite de Mercure.
Lors de ces survols rapprochés, la température dépassera 500 °C. Un bouclier thermique innovant protège la sonde, avec de petites ouvertures pour les mesures des instruments.
L'inclinaison progressive de son orbite permettra d'explorer les régions polaires solaires. Des observations continues cibleront la couronne, atmosphère chaude et mince du Soleil, ainsi que la composition du vent solaire.
Solar Orbiter collaborera avec la sonde américaine Parker Solar Probe, lancée en août 2018 et s'approchant encore plus près du Soleil. La NASA apporte une contribution majeure à cette mission de l'ESA.
