L'European Solar Orbiter - un nouvel observatoire spatial pour étudier le soleil - a été lancé ce matin depuis Cap Canaveral en Floride.
Sans la lumière et la chaleur du soleil, la vie sur Terre serait impossible. En même temps, le soleil recèle encore bien des secrets. Les scientifiques veulent surtout mieux comprendre l'origine des puissantes éruptions. Au cours de ce processus, de grandes quantités de particules chargées électriquement sont soufflées dans l'espace, dans un phénomène connu sous le nom de vent solaire. De telles tempêtes solaires peuvent perturber les satellites, les réseaux électriques et les communications radio sur Terre.
Solar Orbiter gardera un œil détaillé sur le soleil pendant au moins sept ans. Le satellite contient dix instruments scientifiques différents, dont des caméras sensibles. Il est placé sur une orbite allongée, s'approchant du soleil à seulement 42 millions de kilomètres tous les cinq mois. Cela place la sonde sur l'orbite de la planète la plus intérieure Mercure.
Au cours de ces approches les plus proches, la température monte à plus de 500 degrés. Un bouclier thermique ingénieux doit protéger le Solar Orbiter contre le rayonnement solaire intense. Les caméras et les instruments de mesure font leurs observations à travers de petites fenêtres dans ce bouclier thermique.
Le déplacement du vaisseau spatial européen sur une orbite de plus en plus inclinée permettra également aux astronomes de mieux explorer les régions polaires du soleil. De plus, des mesures sont prises presque en continu sur la couronne, l'atmosphère mince et chaude du soleil. La composition du vent solaire est également surveillée.
Solar Orbiter travaillera en étroite collaboration avec la sonde solaire américaine Parker, lancée en août 2018, qui suit le soleil à une distance encore plus proche. Incidemment, la NASA apporte également d'importantes contributions à la mission.
