Des simulations informatiques révèlent l'existence possible d'une planète massive au-delà de la ceinture de Kuiper.
Deux astronomes du California Institute of Technology (Caltech), Konstantin Batygin et Mike Brown, proposent une explication aux orbites inhabituelles de certains objets transneptuniens dans la ceinture de Kuiper, l'anneau de débris glacés au-delà de Neptune. Leurs modèles suggèrent la présence d'une planète massive bien au-delà de cette ceinture.
Des observations récentes montrent que les orbites allongées d'une classe d'objets extrême-Kuiper sont alignées dans la même direction. Bien que cela puisse être une coïncidence, Batygin et Brown estiment que l'influence gravitationnelle d'une planète lointaine est une hypothèse crédible.
Pour valider cela, ils ont réalisé des simulations numériques. Les résultats indiquent qu'une planète de la taille de Neptune pourrait orbiter à l'extrême périphérie du système solaire.
Cependant, les détails restent incertains : masse, excentricité orbitale et distance au Soleil varient selon les modèles. Une configuration probable prévoit une masse équivalente à dix fois celle de la Terre, sur une orbite elliptique ne s'approchant pas à moins de 280 unités astronomiques (UA) du Soleil – soit sept fois la distance Soleil-Neptune.
Batygin et Brown insistent sur le caractère préliminaire de ces travaux. Il est trop tôt pour annoncer la découverte de la neuvième planète.
Ils spéculent néanmoins sur son origine : cette planète aurait pu être éjectée de l'intérieur du système solaire par les interactions gravitationnelles avec Jupiter et Saturne, vers les confins glacés de notre cosmos.
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