Nos muqueuses contiennent des cellules nerveuses qui sécrètent rapidement une substance d'alarme lorsqu'elles voient un intrus nuisible.
Les neurones (cellules nerveuses et cérébrales) sont généralement situés dans notre cerveau et dans notre colonne vertébrale, ce qui protège les voies nerveuses les plus importantes de notre corps. Mais nous rencontrons aussi des neurones dans d'autres parties de notre corps, par exemple dans les muqueuses de nos intestins. La fonction de ces "neurones périphériques" n'était pas vraiment claire jusqu'à présent.
Les scientifiques portugais pensent avoir trouvé la réponse. Chez la souris, ils ont découvert que les neurones des muqueuses sécrètent une substance - la neuromédine U, un type de protéine avec laquelle les neurones communiquent - qui déclenche une alarme dans les globules blancs à proximité. Les globules blancs font partie du système immunitaire inné de la plupart des mammifères. Grâce à l'alarme, les cellules immunitaires sont activées et se mettent immédiatement à la recherche de l'envahisseur étranger – un virus, une bactérie ou un parasite. Les chercheurs ont découvert que le mécanisme d'alarme fonctionne particulièrement bien dans les infections par les vers, ce qui n'est pas un hasard auquel le tractus intestinal est souvent confronté.
La particularité du mécanisme est qu'il fonctionne extrêmement rapidement :quelques minutes après l'alerte par les neurones périphériques et la sécrétion du neuropeptide, une armée de globules blancs est prête. Ceci alors qu'avec un vaccin, la réponse immunitaire prend souvent des semaines, voire des mois.
