Les muqueuses de notre corps abritent des cellules nerveuses qui libèrent instantanément une substance d'alerte face à un pathogène invasif.
Les neurones, cellules nerveuses essentielles au fonctionnement cérébral, sont principalement localisés dans le cerveau et la moelle épinière, protégeant ainsi les voies nerveuses vitales. On en trouve cependant aussi dans d'autres régions, comme les muqueuses intestinales. Jusqu'à récemment, leur rôle précis y restait méconnu.
Des chercheurs portugais viennent d'élucider ce mystère. Chez la souris, ils ont découvert que ces neurones périphériques sécrètent la neuromédine U, un neuropeptide clé dans la communication neuronale. Cette molécule alerte les globules blancs voisins, acteurs du système immunitaire inné chez la plupart des mammifères. Activés, ces cellules immunitaires se mobilisent immédiatement pour traquer l'envahisseur : virus, bactérie ou parasite. Ce mécanisme excelle particulièrement contre les infections à helminthes, courantes dans le tube digestif.
La force de ce système réside en sa rapidité exceptionnelle : en quelques minutes après l'alerte neuronale et la libération du neuropeptide, une armada de globules blancs est prête au combat. À comparer aux vaccins, dont la réponse immunitaire peut nécessiter des semaines, voire des mois.
