Avec l'âge, la plupart des personnes subissent un déclin cognitif progressif, marqué par une altération de la mémoire et une diminution de la concentration. De nombreuses études récentes mettent en lumière le rôle potentiel du système immunitaire dans ce processus.
Des chercheurs américains ont identifié une protéine spécifique impliquée dans l'immunité cérébrale, le récepteur de chimiokine C-C de type 7 (CCR7), qui influencerait à la fois le vieillissement cognitif sain et la maladie d'Alzheimer. Produite par les lymphocytes T dans les méninges – trois membranes protectrices entre le cerveau et le crâne formant une barrière défensive –, cette protéine migre ensuite vers le cerveau où elle agit sur les neurones.
« Nous avons longtemps cru que le cerveau n'avait en fait pas de système immunitaire. »
Les scientifiques ont analysé les niveaux de CCR7 chez des souris jeunes, âgées et atteintes d'Alzheimer. Les souris âgées présentaient des niveaux réduits de CCR7, corrélés à un déclin cognitif. Chez les modèles d'Alzheimer, un faible taux de CCR7 aggravait l'état, avec une accumulation accrue de plaques de bêta-amyloïde, caractéristique de la maladie. Par ailleurs, un traitement augmentant le CCR7 chez les souris âgées a amélioré leurs performances cognitives.
« C'est une étude passionnante », commente Elly Hol, professeure au Centre médical universitaire d'Utrecht (UMCU). « Nous avons longtemps pensé que le cerveau n'avait pas de système immunitaire. Aujourd'hui, nous découvrons des cellules immunitaires dans les méninges qui sécrètent des substances influençant les cellules cérébrales et éliminant l'amyloïde. »
Les implications pour les patients Alzheimer restent à clarifier. « La maladie pourrait débuter non par une accumulation de bêta-amyloïde, mais par une réduction de CCR7, impairant son élimination », explique Hol. « Renforcer le système immunitaire pourrait être une piste, mais davantage de recherches s'imposent. En attendant, adoptez une alimentation saine, dormez suffisamment et pratiquez une activité physique pour préserver votre santé cognitive. »
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