Les anticorps d'anciens patients de Covid-19 ont peu de prise sur la variante sud-africaine du virus. Cela pourrait signifier qu'après une première infection par le SRAS-CoV-2, vous pourriez être infecté une deuxième fois par une telle variante. L'impact sur l'efficacité des vaccins n'est toujours pas clair.
Une équipe internationale de scientifiques a exposé la variante sud-africaine du virus SARS-CoV-2 au plasma de personnes ayant déjà eu une infection au Covid-19 et ayant donc des anticorps dans le sang. Dans près de la moitié des cas, chez 21 des 44 ex-patients, les anticorps n'ont pas pu neutraliser le virus.
C'était particulièrement le cas chez les personnes qui n'avaient eu qu'une légère infection à Covid-19, avec des concentrations d'anticorps plus faibles. "Cela indique un risque important de réinfection avec de nouvelles variantes telles que 501Y.V2", écrivent les chercheurs dans leur étude non encore évaluée par des pairs.
Cette variante du virus sud-africain, 501Y.V2, a neuf mutations dans la protéine épineuse avec laquelle le virus pénètre dans nos cellules. Ceux-ci sont situés dans des zones cruciales où se fixent les anticorps dits neutralisants, afin d'empêcher le virus de pénétrer dans nos cellules. Les mutations affectent cette capacité à neutraliser le virus. "Un constat inquiétant", déclare l'immunologiste Geert Leroux-Roels (UZGent). Le virologue Kevin Ariën (Institut de médecine tropicale) trouve également les résultats intéressants. "Quand cela est confirmé par d'autres études en cours, c'est alarmant."
Les chercheurs s'expriment avec prudence. Après tout, il s'agit de tests de laboratoire, pas de réinfections établies chez l'homme. De plus, les scientifiques ont établi qu'un deuxième type d'anticorps était encore tout à fait capable de se lier à la variante sud-africaine. Ces anticorps non neutralisants ne peuvent pas prévenir une infection par eux-mêmes, mais ils peuvent attirer l'attention des cellules de compensation du système immunitaire sur le virus en se liant à elles. Chez un peu moins d'un tiers des patients, ces anticorps se lient beaucoup moins bien. Cependant, leur rôle précis dans la prévention des infections n'a pas encore été élucidé.
Les chercheurs ont également examiné dans quelle mesure les soi-disant anticorps monoclonaux, qui sont développés comme thérapie contre Covid-19, gagnent du terrain sur la variante sud-africaine. 501Y.V2 a complètement échappé à trois types de ces anticorps. "Cela suggère que les traitements basés sur ces anticorps contre cette variante du virus ne seraient pas efficaces", explique Leroux-Roels.
On ne sait pas encore quelles implications les résultats ont sur l'efficacité des vaccins actuels contre la variante sud-africaine. "Il y a des indications que les anticorps produits après la vaccination sont d'une qualité différente qu'après une infection", explique le vaccinologue Pierre Van Damme (UAntwerp). "La question est de savoir dans quelle mesure vous pouvez extrapoler cela aux personnes vaccinées."
"Les vaccins stimulent la production d'un large spectre d'anticorps", explique Leroux-Roels. « Certaines d'entre elles visent précisément des zones où les mutations sont présentes dans la variante sud-africaine. Cette étude suggère que si vous n'avez qu'une concentration limitée d'anticorps après la vaccination, vous êtes faiblement armé contre cette variante.» Des études cliniques devront montrer exactement où se situe ce seuil. "C'est un signal que nous devons être vigilants et être prêts à adapter les vaccins à de nouvelles variantes à long terme."
Dans une autre étude récente, les scientifiques sont arrivés à la même conclusion après avoir découvert que les variantes du virus, y compris celles d'Afrique du Sud, diminuent considérablement la capacité de neutralisation de différents types d'anticorps.
La plupart des vaccins provoquent une réponse immunitaire à la protéine épineuse du virus. Les vaccins à ARNm pourraient être modifiés relativement facilement en ajoutant de l'ARN codant pour la protéine de la colonne vertébrale mutée ou d'autres protéines du virus qui n'ont pas subi de mutations.
«Ce n'est pas une grande surprise, car la mutation est ce que les virus font le mieux», déclare Ariën. «Nous devons régulièrement ajuster les vaccins contre la grippe. Il y a de fortes chances que ce soit également le cas pour le SARS-CoV-2, même si nous avions espéré que cette évolution ne se produirait pas aussi rapidement. Il y a encore trop peu de données pour conclure que les vaccins ne seraient plus capables de faire face à ce mutant, mais c'est une source d'inquiétude.'
