Un récit de la façon dont notre système immunitaire, notre cerveau et l'environnement social interagissent les uns avec les autres en vue de la survie.
Nous avons tous un cerveau. C'est connu. Nous avons tous un système immunitaire. Nous avons tous appris cela dans un cours de biologie ou quelque chose comme ça. Ce que l'on sait moins, c'est que le système immunitaire peut être considéré comme un second cerveau, ou du moins comme une extension de notre cerveau. Ils travaillent en étroite collaboration pour augmenter nos chances de survie. De plus, ils présentent de nombreuses similitudes. Ils sont tous deux dotés d'un ensemble de compétences innées vitales. Ils sont également tous les deux en plastique, ce qui signifie qu'ils apprennent en fonction de l'environnement dans lequel ils se trouvent. Et enfin, ils ont tous les deux une mémoire.
La survie est la tâche la plus importante de notre corps d'un point de vue évolutif. Il faut vivre assez longtemps pour pouvoir se reproduire, et même après la naissance il faut vivre un peu plus longtemps pour que nos enfants (et petits-enfants…) puissent faire de même plus tard. Et ainsi nos gènes dureront pour toujours :une vraie fête. Notre cerveau est un outil important à cet égard, car la mémoire nous aide à reconnaître les situations (par exemple, un puits profond) et nous rappelle le danger des situations, par une connaissance innée (par exemple, tomber sur le cou peut être fatal) ou parce que nous avons appris qu'un situation est potentiellement dangereuse (par exemple, quand j'étais enfant, je suis tombé dans un puits profond et je me suis cassé la jambe et j'avais très mal). Le système immunitaire joue également un rôle important dans ce festival de survie. Lorsque nous entrons en contact avec des germes (par exemple des virus et des bactéries) ou des dommages physiques (par exemple lorsque vous vous coupez le doigt), le système immunitaire activera un mécanisme inflammatoire inné pour limiter et éliminer les dommages. Vous pouvez reconnaître l'inflammation par une combinaison de symptômes tels qu'une couleur rouge, un gonflement et une douleur. Lorsque la mémoire du système immunitaire reconnaît un germe (par exemple, hé, c'est la variante delta du covid-19, nous en avons déjà été infecté), alors des mesures peuvent être prises encore plus efficacement. L'inflammation est efficace lorsqu'elle dure juste assez longtemps pour étouffer les germes dans leur bourgeon. Cependant, il devient problématique s'il dure plus longtemps et devient ainsi chronique. Ensuite, toutes sortes de plaintes psychologiques et physiques peuvent survenir. Vous devenez plus sensible aux germes et les risques d'avoir des problèmes cardiaques - mais aussi une dépression - augmentent.
Une théorie psychobiologique récente souligne que les germes et les dommages physiques ne sont qu'une partie d'un ensemble plus vaste qui menace notre existence même. Cette théorie met l'accent sur le rôle de la menace sociale et de l'isolement social en tant que facteurs de risque d'une durée de vie plus courte, sur la base de plusieurs études montrant que le système immunitaire peut également répondre aux situations sociales par l'inflammation[1].
Comme je l'ai mentionné dans un article de blog précédent, les humains sont des créatures hypersociales[2]. Ceci est le résultat d'années d'évolution, au cours desquelles les chances de survie d'un homme primitif à l'époque préhistorique ont été considérablement réduites lorsqu'il s'est retrouvé dans l'isolement social. Pensez à la nécessité de travailler ensemble pour chasser un grand mammouth ou fuir de dangereux prédateurs. Aujourd'hui encore, un réseau social solide joue un rôle important dans l'augmentation de nos chances de survie. Une étude récente a montré que les personnes les plus isolées socialement sont cinquante pour cent plus susceptibles de mourir prématurément que les personnes ayant des relations sociales solides et stables, une taille d'effet similaire à celle du tabagisme[3]. C'est pourquoi de nombreuses personnes considèrent le rejet par les autres, l'ignorance et le sentiment de solitude comme extrêmement stressants. Il est donc de plus en plus évident que les mécanismes de l'inflammation contribuent au fait que nous vivons ces situations comme stressantes et que nous commençons même à ajuster notre comportement, par exemple en adoptant une attitude plus renfermée.
Ainsi, lorsque le cerveau reconnaît une situation comme une menace sociale, le système immunitaire peut également réagir par une inflammation. Lorsque cette inflammation est relativement courte et donc efficace, elle peut être bénéfique pour votre propre santé psychologique et physique et finalement même pour votre durée de vie. Être un peu plus en retrait socialement peut vous donner le temps de récupérer suffisamment et de recharger vos batteries pour l'avenir. Mais le système immunitaire s'appuie sur le cerveau pour scanner l'environnement, et ce n'est pas toujours sans risque. Le cerveau est sensible aux interprétations déformées de la réalité. Supposons qu'en tant qu'enfant, vous ayez appris de chez vous qu'on ne peut pas faire confiance aux autres [4]. Ensuite, le cerveau peut être trop rapide pour catégoriser les situations sociales comme menaçantes, auxquelles le système immunitaire peut répondre par une inflammation chronique, et toutes les conséquences physiques et psychologiques négatives que cela entraîne.
Ces développements scientifiques récents brouillent les frontières entre l'esprit et le corps, ce qui pourrait déterminer la manière dont nous traiterons les plaintes sociales, psychologiques et physiques dans la pratique clinique à l'avenir. Cependant, il existe encore un grand besoin de recherche pour découvrir tous les mécanismes spécifiques qui expliquent comment notre cerveau, notre système immunitaire et notre environnement social interagissent les uns avec les autres, mais des temps passionnants sont à venir à cet égard.
Cet article a été écrit par Koen Raymaekers, doctorant à la KU Leuven. Ce billet de blog apparaîtra également sur https://opgrownblog.wordpress.com/.
[1] Slavich, G. M. (2020). Théorie de la sécurité sociale :une perspective évolutive biologique sur le stress, la santé et le comportement de la vie. Revue annuelle de psychologie clinique, 16 (1), 265-295
[2] Les humains sont très sociaux quand on les compare à d'autres créatures du règne animal. Donc, si vous vous considérez comme une personne introvertie, vous êtes toujours beaucoup plus sociable que l'escargot, le cacatoès ou le chameau moyen.
[3] Holt-Lunstad, J., Smith, T.B. et Layton, J.B. (2010). Relations sociales et risque de mortalité :une revue méta-analytique. Médecine PLOS, 7 (7), e1000316
[4] Toutes sortes de raisons peuvent en être la cause, par exemple un attachement précaire avec les parents.
