La stimulation électrique de la moelle épinière réduit les lombalgies chroniques chez de nombreux patients. Cette stimulation peut avoir un impact sur le système de la douleur dans le cerveau.
Près d'un adulte sur quatre en Belgique souffre de maux de dos. Dans le monde entier, la lombalgie chronique est considérée comme un problème social majeur et l'une des principales causes d'invalidité. Il s'agit de lombalgies qui durent plus de trois mois.
Les analgésiques, les médicaments ou la chirurgie peuvent soulager la douleur. Cependant, pour près de quatre patients sur dix, cela n'aide pas. On parle alors de syndrome de l'échec du dos ou syndrome de l'échec de la chirurgie du dos †
Ils peuvent parfois bénéficier d'une stimulation de la moelle épinière. Il s'agit d'un traitement dans lequel des chocs électriques sont administrés à la moelle épinière. La moelle épinière relie le cerveau à tous les nerfs du corps. Les stimuli électriques sont délivrés le long de deux fils fins, connectés à un dispositif implanté sous-cutané. Les surtensions sont faibles – les patients ne les remarquent pas.
Le traitement peut réduire la douleur, peut-être en raison de l'impact sur la moelle épinière. Ces soi-disant effets spinaux ont fait l'objet de nombreuses recherches. Cependant, il existe de plus en plus de preuves que la réduction de la douleur résultant de la stimulation de la moelle épinière peut également être due en partie à des mécanismes cérébraux.
En collaboration avec le groupe de recherche Stimulus du département de neurochirurgie de l'UZ Brussel, j'ai étudié les effets de la stimulation de la moelle épinière sur le cerveau. L'étude a utilisé le stimulateur de moelle épinière HF10. Il a été prouvé qu'il réduit les douleurs lombaires. La thérapie est appliquée depuis 2015. En principe, le stimulateur reste en place à vie. La batterie peut être rechargée, de sorte que le patient n'a pas besoin d'être réopéré après quelques années.
Un stimulateur médullaire a été implanté chez onze patients. Notre étude pilote voulait savoir s'il y a vraiment un effet sur le cerveau. Cela jette les bases de futures études de suivi à grande échelle.
Au départ, les patients étaient stimulés en continu via un dispositif externe. S'ils signalaient une réduction d'au moins la moitié de leur douleur et en étaient satisfaits, le stimulateur était définitivement implanté sous la peau. Ensuite, ils ont eu des contrôles réguliers avec le médecin et un scanner cérébral. De cette façon, l'effet de la thérapie, non seulement sur les maux de dos, mais aussi sur le cerveau pourrait être étudié.
La thérapie semble rétrécir l'hippocampe, tout en réduisant la douleur
Le cerveau change constamment, pas seulement pendant l'enfance. Les chauffeurs de taxi, par exemple, ont un hippocampe plus grand, la région du cerveau liée à la mémoire. Lors de l'apprentissage de la musique, le cortex préfrontal change. Le cerveau s'adapte à une situation ou à un environnement particulier.
Les personnes qui souffrent de maux de dos depuis longtemps présentent également des changements dans le cerveau. Surtout dans les régions qui font partie du soi-disant système de la douleur. Dans la douleur chronique, des changements dans le cerveau peuvent aggraver la douleur car le système de la douleur est perturbé.
Si la douleur provoque des changements cérébraux, le traitement de la douleur peut-il faire de même ? En d'autres termes, pouvons-nous défaire la perturbation du système de la douleur dans le cerveau et aider à guérir les maux de dos à long terme ?
Un mois après le début de la thérapie, les patients montraient déjà une amélioration psychologique :ils avaient moins de douleur. À partir de trois mois, ils avaient également nettement moins mal au dos. L'intensité de la douleur a diminué d'un quart en moyenne. La douleur aux jambes a également diminué chez certains.
Le cerveau a également montré des changements après trois mois. Nous avons vu que l'hippocampe était plus petit qu'avant le traitement. C'était certes une petite diminution de volume, l'équivalent de la taille d'un quarantième d'une pièce de 1 cent.
L'hippocampe n'est pas seulement responsable de notre mémoire, mais fait également partie du système de la douleur. Il donne forme à ce qu'on appelle la mémoire de la douleur.
Plus le temps s'écoulait après le début du traitement, plus l'hippocampe devenait petit. Proportionnellement à cela, les maux de dos des patients ont diminué. Qu'il s'agisse de cellules plus petites ou de moins de connexions entre les neurones, d'autres recherches doivent le montrer.
Nous savons par des recherches antérieures que la douleur à long terme peut entraîner un élargissement de l'hippocampe et donc une perturbation de sa fonction. Il semble que le traitement par stimulation de la moelle épinière rende à nouveau l'hippocampe plus petit. Cela pourrait entraîner l'effacement de la mémoire de la douleur, pour ainsi dire.
Si notre cerveau pense moins à la douleur, nous ressentirons également la douleur dans une moindre mesure. Dans le même temps, le système de régulation de la douleur pourrait également être restauré en normalisant la fonction hippocampique, améliorant ainsi les maux de dos.
Cela met la stimulation de la moelle épinière en dernier recours pour les douleurs lombaires sous un nouveau jour. Pouvons-nous utiliser notre cerveau comme médicament ?
Peut-être. Nous ne savons pas encore si le changement dans le cerveau dure plus de trois mois. De plus, le système de la douleur comprend plus de zones cérébrales que l'hippocampe seul. La question de savoir s'il y a également un impact dans ces zones n'a pas encore été étudiée.
De plus, le changement que nous avons observé dans notre étude peut être la cause du soulagement de la douleur, mais aussi l'effet. Dans le premier cas, notre cerveau pourrait détenir la clé d'une meilleure thérapie pour les lombalgies chroniques.
Félix Buyck a étudié la médecine à l'Université Libre de Bruxelles. Cet article est basé sur sa thèse de maîtrise, pour laquelle il a été nominé pour le Prix de thèse flamand.
