Le début de l'agriculture n'a pas seulement été un tournant dans notre histoire en tant qu'êtres humains, notre système immunitaire a également changé radicalement. Les nouveaux agents pathogènes avec lesquels les premiers agriculteurs sont entrés en contact ont forcé le système immunitaire à réagir moins violemment.
On soupçonne depuis longtemps que les premiers agriculteurs tombaient plus souvent malades que les chasseurs-cueilleurs. Des études antérieures sur des sites néolithiques plus importants tels que Çatalhöyük en Turquie suggèrent que les habitants étaient confrontés à une variété de nouvelles maladies, telles que la salmonelle et la grippe. Avant l'avènement de l'agriculture, les gens vivaient dans de petites communautés qui menaient une existence nomade. Cela rendait le risque d'entrer en contact avec des agents pathogènes plutôt faible », explique Dominguez-Andrés, chercheur scientifique associé au Radboud University Medical Center de Nimègue et spécialisé dans les maladies infectieuses.
"Pendant la révolution néolithique - les débuts de l'agriculture - les gens ont commencé à vivre en groupes sédentaires plus importants. De plus, les premiers agriculteurs sont entrés en contact beaucoup plus étroit avec les animaux, vivant souvent ensemble sous un même toit. Bon nombre des maladies que nous connaissons sont d'origine animale, donc garder les animaux augmente de façon exponentielle l'exposition aux agents pathogènes. De plus, l'agriculture a apporté des changements dans notre alimentation, notre mode de vie,... Tout cela a dû être un énorme choc pour notre système immunitaire.'
Pour savoir comment le système immunitaire de nos ancêtres a traité ce choc, Dominguez-Andrés et son équipe se sont penchés sur le lien entre le génome et le système immunitaire aujourd'hui. Des échantillons de sang ont été utilisés pour cartographier la présence de cytokines, un groupe de protéines qui jouent un rôle dans la régulation de notre système immunitaire. «Nous avons comparé ces données avec les informations génétiques des échantillons de sang», explique Dominguez-Andrés. "Cela nous a donné une idée de la variation génétique qui coïncide avec une réponse immunitaire particulière.
'Les chasseurs-cueilleurs avaient une réponse inflammatoire beaucoup plus forte que nous'
Mesurer les réponses inflammatoires de nos ancêtres est impossible. Mais l'ADN fossile est là. «Nous connaissons la constitution génétique des individus du passé. Sur la base du lien entre la variation génétique et la réponse immunitaire aujourd'hui, nous pouvons déterminer comment le système immunitaire a dû réagir aux agents pathogènes dans le passé. »
Cette interpolation de l'ADN ancien a révélé que les individus pré-néolithiques avaient une réponse immunitaire très différente de celle des premiers agriculteurs. «Les chasseurs-cueilleurs avaient une réponse inflammatoire beaucoup plus forte que nous. L'ADN des humains qui ont vécu pendant la révolution néolithique montre une réponse inflammatoire beaucoup plus douce à certains agents pathogènes. L'émergence de l'agriculture est un tournant dans l'évolution de notre système immunitaire. Cela a fondamentalement changé notre réponse immunitaire."
Curieusement, le système immunitaire a réagi à l'exposition accrue aux agents pathogènes provoquée par les débuts de l'agriculture en provoquant un peu moins de réponses inflammatoires. Cela semble être une contradiction, mais ce n'est pas le cas, selon Dominguez-Andrés. «Souvent, c'est simplement une réaction excessive de notre système immunitaire qui nous nuit, plutôt que l'agent pathogène lui-même. Une réponse inflammatoire moins sévère aide à mieux résister à la pression accrue des responsables de la maladie. D'autre part, les agents pathogènes ont également un avantage, car notre système immunitaire ne les éteint pas trop rapidement. Les humains et les agents pathogènes cohabitent depuis des milliers d'années, notre évolution est donc parallèle. Une réponse inflammatoire réduite aux agents pathogènes nous a aidés à nous adapter au mode de vie radicalement nouveau que l'agriculture a apporté à l'humanité."
