Des «archéologues sous-marins» ont trouvé des preuves que les Britanniques mangeaient du grain il y a 8 000 ans. Cependant, ils vivaient toujours comme des chasseurs-cueilleurs. D'où vient le grain ?
Des «archéologues sous-marins» ont trouvé des preuves que les Britanniques mangeaient du grain il y a 8 000 ans. Cependant, ils vivaient toujours comme des chasseurs-cueilleurs. D'où vient le grain ?
Il y a une dizaine d'années, lorsque des plongeurs ont vu un homard traîner du silex sculpté juste au large de l'île britannique de Wight, les archéologues marins ont été immédiatement attirés par lui. Sous les fonds marins, en plus de ces outils simples, ils ont découvert des poutres sculptées (provenant peut-être de bateaux), des restes de charbon de bois et de noisetier noirci, des traces d'habitation qui, après datation au radiocarbone, se sont révélées avoir environ 8 000 ans. Bien que l'agriculture, originaire du Proche-Orient, ait déjà commencé sa marche à travers l'Europe, les Britanniques étaient encore bien avancés dans l'âge de pierre moyen ; ils passaient leurs journées à chasser et à cueillir, et non à semer et à récolter.
Il est donc très remarquable que des scientifiques de l'Université de Warwick, dans ces mêmes strates, qui au cours du siècle suivant ont été recouvertes d'abord par des marais de tourbe, puis par la mer, ont trouvé de l'ADN non seulement de chênes, de hêtres et de pommiers, mais aussi de petit épeautre. . , une variété de blé primitive introuvable à l'état sauvage dans cette région. Les vestiges archéologiques qui pourraient indiquer que l'agriculture était introuvable, admettent les scientifiques. Ils spéculent donc dans Science que les chasseurs-cueilleurs pourraient avoir acheté des céréales ailleurs.
Beaucoup de collègues sont sceptiques à ce sujet. « Les chasseurs-cueilleurs ont fait des choses remarquables », explique l'archéologue Peter Rowley-Conwy, « mais les cultivateurs de blé les plus proches se trouvaient dans les Balkans il y a 8 000 ans. Qu'ils aient transporté des sacs de blé en Angleterre à partir de là me semble assez peu probable. « Il devait y avoir des échanges avec les groupes voisins », pense son collègue Mark Collard, « mais les chasseurs-cueilleurs ne pouvaient pas faire grand-chose avec le blé cru car, à notre connaissance, ils n'avaient pas de meules. Ont-ils acheté du pain ou de la bière ? Ça me semble fort."
Quoi qu'il en soit, celui qui vivait sur l'île de Wight à l'époque était sur le chemin de la boulangerie. Ou non? Dans les deltas du Rhin et de la Meuse, les premières traces d'agriculture ne datent "que" de 700 ans de moins, notent les chercheurs. Peut-être que dans les siècles précédents, l'agriculture était plus proche que nous ne le pensions. L'archéologue Philippe Crombé (UGent) confirme la première mais doute de la seconde. « Les premiers agriculteurs belges appartenaient à la culture dite Bandkeramische, un nom qui fait référence à leur poterie typique. Ils se sont en effet installés il y a quelque 7300 ans dans notre région limoneuse, plus précisément la Hesbaye et le Hainaut. Bien plus tard."
« Les grains de blé les plus anciens trouvés dans la région sablonneuse flamande, y compris la vallée de l'Escaut, datent actuellement d'il y a 6000 ans. L'âge du seul grain possiblement plus ancien – 6700 ans selon une première analyse – reste à confirmer. Et même si cette date est correcte, ce grain pourrait bien sûr aussi être arrivé ici par le biais du commerce, car il n'y a aucune preuve de l'agriculture de cette période."
Dans un article d'accompagnement, le bio-archéologue Greger Larson soutient que cette découverte met en évidence les pièges de se concentrer - souvent par nécessité - uniquement sur la recherche de vestiges visibles. Bien sûr, il y a beaucoup de chance en jeu, il n'est donc pas surprenant que l'analyse de l'ADN fossile trouve généralement des traces plus anciennes. "Tout comme il a déjà été démontré que les mammouths survivent plus longtemps que ne le suggèrent les derniers ossements trouvés, les produits agricoles émergent également beaucoup plus rapidement que les premières preuves de leur culture."
Collard est en partie d'accord. « Je me rends très bien compte que nous ne savons pas quand l'agriculture a commencé dans cette partie de l'Europe. Il est presque certain que l'agriculture existait avant l'époque dont datent nos premières découvertes. Mais cela pourrait faire un demi-siècle, mais pas deux. Les scientifiques soulignent qu'ils ne suggèrent pas que l'agriculture sur l'île de Wight était beaucoup plus ancienne, mais qu'il peut y avoir eu des contacts réguliers avec les agriculteurs voisins.
"Nous pensons que ces contacts se sont étendus bien au-delà de toute frontière agricole établie", ont écrit les chercheurs dans une réponse. « Il y a de nombreuses indications qu'il y avait déjà des pionniers qui se sont aventurés plus loin à l'époque. De plus, la culture méridionale Cardiac Impresso (également nommée d'après la poterie typique), qui s'est principalement installée le long des côtes et a répandu l'agriculture dans tout le sud-ouest de l'Europe, avait des bateaux - des bateaux étaient probablement aussi fabriqués ou réparés là où nous prélevions nos échantillons. Ils pouvaient donc franchir des distances considérables et vivaient peut-être aussi plus au nord que prévu. Les sites bien connus et plus jeunes sont pour la plupart à l'intérieur des terres - qui sait ce qu'il y a encore sous la ligne de flottaison le long de la côte française. »
Les scientifiques ont soigneusement réfuté que leur résultat était simplement le résultat d'une contamination contemporaine ou d'une infiltration d'eau de mer. Tout d'abord, après un siècle, le site a définitivement disparu sous le niveau de la mer, il n'y a donc pas de gisements plus jeunes qui auraient pu laisser échapper de l'ADN de blé. De plus, ils n'ont trouvé aucun ADN d'animaux marins ou d'algues dans les couches étudiées - apparemment, elles étaient soigneusement isolées de la mer. Enfin, les laboratoires qui ont effectué les analyses n'avaient jamais travaillé avec des céréales auparavant et le petit épeautre ne se trouve aujourd'hui que dans les magasins bio. L'endroit où les habitants de l'île de Wight faisaient leurs courses à l'époque reste un mystère.
