Des archéologues sous-marins ont mis au jour des preuves que des Britanniques consommaient du grain il y a 8 000 ans, alors qu'ils vivaient encore en chasseurs-cueilleurs. D'où provenait ce blé ?
Il y a une dizaine d'années, des plongeurs ont repéré un silex taillé traîné par un homard au large de l'île de Wight, au Royaume-Uni. Cela a attiré l'attention des archéologues marins. Sous les fonds marins, ils ont découvert des outils en silex, des poutres sculptées (peut-être issues de bateaux), des restes de charbon de bois et de noisetier calciné, ainsi que des traces d'habitation datées d'environ 8 000 ans par radiocarbone. À cette époque, l'agriculture, originaire du Proche-Orient, progressait en Europe, mais les habitants de la Grande-Bretagne restaient au Mésolithique, chassant et cueillant au quotidien.
Des chercheurs de l'Université de Warwick ont analysé ces sédiments, recouverts par la suite de tourbe puis par la mer. Ils y ont détecté de l'ADN non seulement de chênes, hêtres et pommiers, mais aussi de petit épeautre, une variété primitive de blé absente à l'état sauvage dans la région. Aucune trace archéologique d'agriculture n'a été trouvée sur place, selon les scientifiques. Dans la revue Science, ils émettent l'hypothèse que les chasseurs-cueilleurs importaient ces céréales.
Certains experts restent sceptiques. « Les chasseurs-cueilleurs accomplissaient des exploits remarquables », note l'archéologue Peter Rowley-Conwy, « mais les cultivateurs de blé les plus proches étaient dans les Balkans il y a 8 000 ans. Transporter des sacs jusqu'en Angleterre semble improbable. » Mark Collard ajoute : « Des échanges avec des voisins sont plausibles, mais sans meules connues, que faire du blé cru ? Du pain ou de la bière ? Cela paraît exagéré. »
Celui qui habitait l'île de Wight était-il sur la voie de l'agriculture ? Les premières traces dans les deltas du Rhin et de la Meuse datent d'environ 7 300 ans. L'archéologue Philippe Crombé (UGent) confirme : « Les premiers agriculteurs belges, de la culture rubanée, s'installent il y a 7 300 ans en Hesbaye et Hainaut. Dans les régions sableuses flamandes, dont la vallée de l'Escaut, les grains les plus anciens connus datent de 6 000 ans. Un grain potentiellement plus vieux (6 700 ans) reste à confirmer et pourrait provenir du commerce. »
Dans un commentaire accompagnant l'étude, le bio-archéologue Greger Larson souligne les limites des vestiges visibles : « L'ADN fossile révèle souvent des traces plus anciennes. Comme pour les mammouths, les produits agricoles diffusent plus vite que les preuves de culture. » Mark Collard nuance : « L'agriculture précède nos premières découvertes, mais de décennies, pas de siècles. » Les auteurs insistent sur des contacts au-delà des frontières agricoles établies.
« Des pionniers de la culture cardiale Impresso, maritime et côtière, naviguaient déjà avec des bateaux, potentiellement réparés sur site. Ils vivaient peut-être plus au nord que prévu », expliquent-ils. Les analyses excluent contamination ou infiltration : le site est submergé depuis des millénaires, sans ADN marin ou algal, et les labs n'avaient jamais manipulé de céréales similaires. L'origine exacte du blé reste un mystère.
