Selon une théorie récente, les premiers humains auraient provoqué l'extinction massive des grands carnivores en Afrique il y a environ 2 millions d'années.
Une nouvelle hypothèse pointe du doigt les premiers représentants du genre Homo dans la disparition de ces prédateurs imposants. Lars Werdelin, conservateur au Musée suédois d'histoire naturelle de Stockholm, a présenté ses travaux lors d'un symposium à l'Université Columbia de New York. Parmi les exemples, l'Enhydriodon dikikae, un ancêtre de la loutre géant pouvant peser jusqu'à 200 kg, aurait succombé à la concurrence humaine. Bien que les preuves directes de causalité fassent défaut, Werdelin souligne que ces extinctions coïncident avec l'émergence d'Homo habilis, maître dans la fabrication d'outils, qui a envahi les habitats de ces animaux.
À partir de fossiles inédits de dents, mâchoires et crânes issus de sites africains, le paléontologue observe que 4 des 19 grandes espèces carnivores ont disparu entre 3 et 1,5 million d'années. La diversité des régimes alimentaires (viande, poisson, plantes, fruits) a décliné, laissant place à des prédateurs strictement carnivores.
D'autres experts, comme l'anthropologue René Bobe de l'Université George Washington, attribuent ces changements au climat plus sec et aux savanes ouvertes, favorisant herbivores comme les antilopes ou éléphants, mais menant plus tard à leur déclin, y compris celui du mammouth laineux. "Les humains ont pu jouer un rôle, mais d'autres facteurs sont plausibles", tempère-t-il. (nd)
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