Les humains modernes portent une faible proportion d'ADN néandertalien, héritage de croisements ancestraux.
Nous ne conservons qu'une petite fraction du matériel génétique de nos cousins éteints, les Néandertaliens. Cela s'explique par les populations beaucoup plus nombreuses d'Homo sapiens qui ont conquis l'Europe et l'Asie.
Depuis le séquençage du génome néandertalien, il est établi que les non-Africains possèdent entre 1 et 4 % d'ADN néandertalien. Ce legs provient d'hybridations survenues il y a environ 50 000 ans, lorsque les humains modernes ont migré d'Afrique vers l'Eurasie. Les populations d'origine africaine en sont exemptes.
Pourtant, ce pourcentage aurait pu être bien plus élevé, selon des généticiens américains. Ils ont analysé l'impact de la sélection naturelle, un moteur clé de l'évolution, sur l'élimination des gènes néandertaliens.
Les biologistes évolutionnistes rappellent que la sélection naturelle agit plus efficacement dans les grandes populations. Les Néandertaliens, vivant en petits groupes, ont conservé des variants génétiques potentiellement délétères. À l'inverse, les vastes populations d'Homo sapiens en Eurasie ont purgé ces gènes, ne laissant que moins de 5 % aujourd'hui. Ces résidus sont associés à un risque accru de maladies cardiovasculaires et de dépression.
[]