Les déchets médiévaux témoignent de l'abattage massif des arbres par les habitants de Gand pour le combustible et la construction.
Entre le Xe et le XIIe siècle, les Gantois ont exploité toutes les essences d'arbres utiles, selon une étude archéobotanique.
L'archéobotaniste Koen Deforce, de l'Institut royal des Sciences naturelles de Belgique, a analysé une couche de déchets médiévaux découverte sous la place Emile Braunplein à Gand. Les fragments de bois et de charbon de bois ont permis d'identifier les espèces utilisées pour le chauffage, la cuisine et la construction.
Vers 950, les Gantois privilégiaient les essences nobles comme le chêne, le hêtre, le charme et le bouleau. Deux siècles plus tard, ils se tournaient vers des bois de moindre qualité tels que le frêne et l'aulne. Vers 1200, ils importaient déjà du bois de construction et se chauffaient à la tourbe, extraite des plaines côtières et de l'estuaire de l'Escaut.
Gand, métropole de 65 000 habitants
Cette déforestation s'explique par la croissance fulgurante de Gand, passée d'une modeste colonie commerciale à une métropole de 65 000 habitants, la plus grande au nord des Alpes après Paris. D'autres régions de Flandre, comme celles d'Anvers, Bruges, Courtrai et Ypres, ont probablement subi le même sort en raison de leur expansion démographique. (ev)
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