Les premiers humains ont peut-être utilisé des chiens pour chasser les mammouths à grande échelle.
En Europe de l'Est et en Russie, de nombreux sites archéologiques exceptionnels révèlent des restes de mammouths datant de 45 000 à 15 000 ans. Certains de ces sites mystérieux contiennent non seulement des outils en pierre, mais aussi des vestiges de huttes construites avec des os de mammouth.
Il est établi depuis longtemps que les humains chassaient les mammouths. Cependant, dans les sites les plus anciens, seules de petites quantités d'espèces étaient impliquées. La question demeure : comment, il y a 45 000 ans, ont-ils réussi à abattre un grand nombre de ces bêtes gigantesques avec des armes primitives ?
De récentes analyses statistiques sur l'âge des mammouths tués montrent un schéma de mortalité différent de celui des morts naturelles chez les éléphants modernes, qu'il s'agisse de sécheresses ou d'éclaircissage par armes modernes. Les premiers humains ont donc dû développer une technique innovante pour abattre ces gros animaux. La professeure émérite Pat Shipman, de l'université Penn State, propose une hypothèse clé, s'appuyant sur les travaux de Mietje Germonpré de l'Institut royal des sciences naturelles de Belgique. Cette dernière a démontré que certains grands carnivores trouvés sur ces sites étaient en réalité les premiers chiens domestiqués, et non des loups comme on le pensait auparavant.
Shipman a étudié les techniques de chasse modernes impliquant des chiens pour formuler son hypothèse. Selon elle, les chiens aidaient à repérer rapidement les mammouths, à les encercler et à les immobiliser, facilitant les coups des chasseurs. De plus, ces chiens de grande taille, identifiés par Germonpré, pouvaient transporter la viande ou monter la garde, permettant aux chasseurs de prolonger leurs expéditions.
Une autre caractéristique de ces sites est la présence abondante de restes de loups. Les chiens et loups défendent farouchement leur territoire contre leurs congénères. Si les humains collaboraient avec des chiens, il est logique que de nombreux loups aient été tués, postule Shipman. Une étude antérieure a révélé des régimes alimentaires distincts entre chiens et loups sur un même site, suggérant que les chiens étaient nourris par les humains.
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