Nos "cousins" évolutifs disparus, les Néandertaliens, présentaient un développement cérébral plus lent et donc plus prolongé.
« Bien que l'enfant néandertalien ait certainement déjà fêté son septième anniversaire, le squelette montre clairement les signes d'un cerveau immature », selon les chercheurs espagnols.
Les Néandertaliens possédaient un cerveau légèrement plus volumineux que celui de nos ancêtres Homo sapiens. La raison de cette différence fait encore débat. Mais au-delà de la taille, leur cerveau se développait plus lentement, comme l'ont démontré des scientifiques espagnols à partir du squelette d'un enfant néandertalien.
Il y a plusieurs années, les restes de dizaines de Néandertaliens, datant d'environ 49 000 ans, ont été découverts dans la grotte d'El Sidrón, dans le nord de l'Espagne. Parmi eux, le squelette d'un enfant d'environ sept ans, déterminé par l'analyse des marques dentaires. Malgré son âge, ce squelette révèle un cerveau encore immature : les deux vertèbres cervicales, fusionnées chez les enfants humains modernes et anciens Homo sapiens à cet âge, n'avaient pas encore fusionné. Le cerveau de cet enfant néandertalien n'avait atteint que 90 % de sa maturité, contre 95 % chez nous à sept ans.
Selon les chercheurs, ces découvertes indiquent que le cerveau néandertalien grandissait plus lentement et mettait plus de temps à mûrir, tandis que le reste du corps suivait un rythme de croissance similaire au nôtre.
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