En 1864, les ossements fossiles d'un hominidé inconnu sont attribués à une nouvelle espèce : Homo neanderthalensis. Pourtant, les premiers fossiles n'ont pas été découverts en Allemagne, mais dans la ville liégeoise d'Engis, en Belgique.
En 1856, des ossements d'hominines sont découverts dans la vallée de Neander, en Allemagne. C'est le géologue irlandais William King qui démontre qu'il ne s'agit pas d'un ancêtre direct de l'homme moderne, mais d'une espèce distincte. En 1864, il y a pile 150 ans, il propose le nom Homo neanderthalensis.
Depuis leur découverte, les Néandertaliens, qui ont vécu il y a de 350 000 à 40 000 ans, ont longtemps été victimes de préjugés. On les dépeignait comme trop stupides pour survivre face au tonnerre ou surpassés par les ancêtres plus intelligents des humains modernes venus d'Afrique.
Cette vision est aujourd'hui remise en question. Des études récentes révèlent que les Néandertaliens cuisaient leur nourriture et pratiquaient des activités artistiques, comme se peindre avec de l'ocre.
Deux expertes renommées, Paola Villa de l'Université du Colorado et Wil Roebroeks de l'Université de Leiden, ont analysé les recherches récentes dans un article publié dans PLOS ONE. Elles concluent qu'il n'existe aucune preuve d'un déficit cognitif chez les Néandertaliens par rapport à Homo sapiens.
Elles examinent les hypothèses classiques sur leur extinction : manque de communication sophistiquée, armes inférieures, alimentation monotone les plaçant en désavantage face à Homo sapiens au régime plus varié. Aucune n'est étayée.
Les sites archéologiques européens montrent au contraire que les Néandertaliens chassaient en groupe de grands animaux, exploitant astucieusement le relief. Par exemple, ils ont pu précipiter des centaines de bisons dans un ravin du sud-ouest de la France.
L'analyse microscopique du tartre dentaire révèle un régime diversifié : pois sauvages, pistaches, graines d'herbe, olives et figues, selon les disponibilités locales.
Si ce n'est pas un manque d'intelligence ou de technologie, qu'a causé leur disparition ? Des analyses génomiques récentes suggèrent des relations sexuelles avec Homo sapiens, produisant une descendance mâle potentiellement moins fertile en raison de différences ADN. Les Néandertaliens vivaient aussi en petits groupes, limitant les innovations technologiques majeures. (Anne Adé)
Néandertal est belge
Les premiers fossiles néandertaliens proviennent en réalité de Belgique : en 1829, dans une grotte d'Engis. Ce n'est qu'après la découverte de la vallée de Neander en 1856 que l'espèce est nommée, dans le contexte de la théorie de l'évolution de Darwin et Wallace.
"C'est alors que le moment était venu", explique l'archéologue Marcel Otte, professeur de Préhistoire à l'Université de Liège, dans Eos (n° 6, 2009). La trouvaille allemande arrive au bon moment pour illustrer l'évolution humaine.
Le nom "Neanderthal" tire son origine du poète et compositeur Joachim Neander, dont le nom de naissance était Neumann ("Neander" signifiant "homme nouveau" en grec).
En 1885-1886, une découverte belge majeure à Spy (Namur) confirme le lien : deux squelettes complets et un atelier lithique. Cela associe définitivement la technologie moustérienne aux Néandertaliens, marquant une reconnaissance internationale. (Ingé Taucher)
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