Les requins du Groenland (Somniosus microcephalus) détiennent le record de longévité chez les vertébrés, avec une espérance de vie pouvant atteindre 400 ans.
Une maturité sexuelle atteinte à 150 ans
Comparé au personnage principal du film 40 Year Old Virgin, le requin du Groenland reste "vierge" jusqu'à un âge avancé de 150 ans. Ces animaux vivent souvent plus de 200 ans, et certains atteignent 400 ans.
Peu étudiés, ces requins grandissent très lentement : environ 1 cm par an. Atteindre leur taille adulte de 4 à 5 mètres nécessite donc des siècles.
Datation par radiocarbone
Les vertèbres de ces requins ne se calcifient pas suffisamment pour une analyse classique. Les chercheurs ont donc utilisé la datation au radiocarbone sur les cristallins oculaires de spécimens capturés accidentellement.
Le cristallin se forme dès l'embryon et incorpore du carbone-14 atmosphérique. Ce radio-isotope se désintègre progressivement : moins il en reste, plus l'animal est âgé. Cette méthode permet même de distinguer les requins nés avant ou après les essais nucléaires de 1950-1960, qui ont augmenté les niveaux de C14 dans l'atmosphère.
