Certains coquillages ont une durée de vie très courte, tandis que d'autres vivent des décennies, voire des siècles. Leur âge se détermine grâce aux anneaux de croissance visibles sur la coquille.
À mesure que l'animal grandit, sa coquille s'épaissit et s'agrandit. En hiver, la nourriture se raréfie, stoppant temporairement la croissance et formant une arête distincte : un anneau de croissance annuel.
Après la mort du mollusque, les coquilles vides peuvent dériver en mer ou s'échouer sur les plages pendant des siècles. Les réactions chimiques les teintent de nuances pâles, foncées ou brunes. Certaines datent de l'Holocène (il y a environ 11 500 ans), du Pléistocène (depuis 2,58 millions d'années) ou d'époques plus anciennes.
Les animaux vivants les plus âgés dotés d'un système reproducteur actif sont les palourdes de l'Islande (Arctica islandica), aussi appelées palourdes du Nord. Le record est détenu par un spécimen de 507 ans découvert en Islande. « On les trouve aussi en mer du Nord, mais en eaux profondes, et elles s'échouent rarement », explique Thierry Backeljau, expert en mollusques au RBIN. « Étudier leur vieillissement avancé pourrait révéler les mécanismes du longévité. Comment ces palourdes du Nord atteignent-elles un tel âge sans déclin progressif ? Certains suggèrent qu'elles seraient potentiellement immortelles si elles échappaient à leurs prédateurs. »
