Il y a trente ans, le généticien Alec Jeffreys a inventé une méthode révolutionnaire pour identifier les individus grâce à leur ADN unique. Cette empreinte génétique permet de distinguer chaque personne sur Terre.
Il y a trente ans, Alec Jeffreys, généticien britannique pionnier, a découvert une technique pour différencier les individus via leur ADN. Cette avancée majeure a transformé la science. Quel impact a-t-elle eu ?
L'unicité de l'ADN humain était connue depuis les années 1980, mais extraire une "empreinte digitale" spécifique en 1984 a marqué une étape décisive. Pour cette innovation, Jeffreys a reçu en 2014 la prestigieuse médaille Copley de la Royal Society, le plus ancien prix scientifique au monde. Sa méthode visualise les régions variables de l'ADN, comme les mini-satellites : des séquences de 10 à 100 paires de bases répétées de 2 à plusieurs centaines de fois. Leur longueur varie énormément d'une personne à l'autre, créant un profil unique – sauf chez les proches parents.
Applications en médecine légale
Cette identification unique a révolutionné la criminalistique. En 1987, Jeffreys et son équipe ont adapté la technique pour les enquêtes. Elle est désormais la norme pour les crimes violents et sexuels. Les experts comparent les profils ADN de traces (sang, cheveux) avec ceux de suspects, en analysant généralement 10 mini-satellites. La probabilité d'un profil identique chez deux non-apparentés est inférieure à 1 sur un milliard.
Les techniciens isolent l'ADN (sang, salive, sperme), le coupent avec des enzymes en fragments spécifiques, puis les séparent par électrophorèse sur gel : les petits fragments migrent plus vite sous champ électrique. Des marqueurs radioactifs révèlent un motif unique, notre "code-barres" personnel.
Initialement gourmande en ADN, la méthode a évolué : amplification par PCR pour quelques cellules, et analyse numérique par ordinateur pour un stockage facile.
Lex Meulenbroek, expert en traces biologiques à l'Institut médico-légal néerlandais, souligne dans son livre Crown Witness DNA (2024) son usage massif : des dizaines de milliers par an aux Pays-Bas. "Elle identifie les coupables, exonère les innocents et identifie les victimes inconnues", affirme-t-il. Le premier cas aux Pays-Bas et en Angleterre a innocenté un suspect.
Lutte contre les maladies infectieuses
L'empreinte génétique a aussi transformé l'épidémiologie. Depuis 1993, les laboratoires néerlandais analysent les souches bactériennes au RIVM. Indra Bergval, chercheuse au KIT d'Amsterdam, explique : "On compare les profils pour tracer la propagation, comme la tuberculose chez des colocataires."
Si simple, elle manque d'infos sur la résistance antibiotique. Bergval a développé une méthode combinant typage et profils de résistance, complétée par séquençage génomique. L'empreinte reste la référence pour tuberculose, SARM ou E. coli.
Recherches en génétique humaine
Alec Jeffreys continue à l'Université de Leicester ses études sur les variations génétiques, notamment les mutations et recombinaisons près des mini-satellites – souvent près de "points chauds". Certains codent des protéines clés. Notre génétique reste un mystère fascinant expliquant la diversité humaine.
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