Le 5 juillet 1996 naissait Dolly, la première brebis clonée à partir de l'ADN d'une cellule adulte. Vingt ans plus tard, son histoire reste emblématique des avancées en biotechnologie.
Les scientifiques de l'Institut Roslin en Écosse ont extrait l'ADN d'une cellule de la glande mammaire d'une brebis adulte et l'ont injecté dans un ovocyte énucléé d'une autre brebis. Cette technique, appelée transfert nucléaire somatique, a été stimulée par une impulsion électrique pour initier la division cellulaire, imitant un embryon fécondé. Sur 277 tentatives, 29 embryons viables ont été obtenus et implantés, ne donnant naissance qu'à Dolly.
Dolly n'était pas le premier animal cloné, mais la première utilisation réussie d'un ADN adulte marqua une révolution. Son nom rend hommage à la chanteuse Dolly Parton, en référence aux cellules mammaires utilisées.
Auparavant, le clonage reposait sur la division d'embryons ou la fusion de cellules embryonnaires avec des ovocytes énucléés. La clé avec Dolly fut la "reprogrammation" d'une cellule différenciée pour retrouver une totipotence. Depuis, le clonage a concerné souris, chèvres, porcs, bovins, chevaux et espèces menacées comme le mouflon ou le banteng.
Vingt ans après, l'efficacité reste faible : environ 6 clones viables pour 100 embryons chez les porcs et chevaux, 10 chez les bovins. "Cette faible efficacité s'explique par des erreurs dans la reprogrammation épigénétique de l'ADN", précise Catharina De Schauwer, chercheuse à la Faculté de médecine vétérinaire de l'Université de Gand. Des recherches intensives portent sur ce sujet.
"Dans un embryon normal, des groupes méthyle activent ou désactivent les gènes pour former divers tissus", explique-t-elle. "Lors du clonage, la déméthylation et la reprogrammation sont incomplètes, car l'énucléation de l'ovocyte élimine des facteurs régulateurs." Une technique innovante fusionne trois ovocytes pour préserver ces facteurs et améliorer la qualité des embryons.
