Des scientifiques chinois ont réussi, pour la première fois, à cloner des macaques en utilisant la même technique que pour la célèbre brebis Dolly.
Zhong Zhong et Hua Hua – nommés d'après « Zhonghua », signifiant « peuple chinois » – ne sont pas les premiers singes clonés. Tetra, un macaque rhésus cloné, est né en 1999 par division d'embryon. Cette méthode limite cependant le nombre de clones obtenus simultanément.
Les chercheurs publient leurs résultats dans la revue Cell : ils ont appliqué le transfert nucléaire de cellules somatiques (SCNT), utilisé pour cloner Dolly il y a plus de 20 ans. Cette technique consiste à prélever le noyau d'une cellule somatique, à l'injecter dans un ovocyte énucléé, puis à stimuler sa division.
Cloner les primates par SCNT s'avérait jusqu'alors extrêmement ardu. Les scientifiques ont contourné les obstacles en désactivant les gènes inhibiteurs du développement embryonnaire et en utilisant des noyaux de fibroblastes fœtaux, cellules clés dans la formation du tissu conjonctif.
Selon les auteurs, ces singes clonés permettront d'élucider les fonctions génétiques et leur rôle dans les maladies, via des modèles génétiquement identiques modifiés sur un seul gène.
