C'est la conclusion d'un groupe de neuroscientifiques de Londres. Dans leur étude, ils ont diffusé des films "traumatiques" pour deux groupes de sujets sains. Il s'agissait de films réalistes de 30 secondes sur des personnes gravement blessées ou en danger de mort. Après avoir visionné ces vidéos, un groupe a eu 10 minutes pour se détendre, tandis que l'autre groupe devait effectuer une courte tâche de mémoire avec des nombres. Le groupe de sujets testés qui ont pu calmement laisser vagabonder leurs pensées avaient moins de souvenirs intrusifs la semaine suivante.
Les souvenirs intrusifs sont un phénomène bien connu chez les personnes ayant vécu un traumatisme. Le meilleur exemple de cela est celui des personnes souffrant de trouble de stress post-traumatique (TSPT). Les personnes atteintes de SSPT se retrouvent avec de graves problèmes psychologiques à la suite de leur traumatisme. Par exemple, ils peuvent devenir très anxieux lorsque les souvenirs de leur traumatisme font surface.
De tels souvenirs peuvent empiéter par inadvertance sur une personne atteinte de SSPT, sans que la personne en ait le contrôle conscient. Cependant, un déclencheur a souvent lieu avant que la mémoire du traumatisme ne soit activée. Par exemple, pensez à des pensées vagabondes, à certains sons ou à des lieux qui rappellent le traumatisme.
Bien que les sujets par ailleurs en bonne santé de l'étude n'aient pas développé de SSPT après avoir regardé les vidéos, ils ont souffert de souvenirs intrusifs des images par la suite. Ils l'ont écrit dans un journal. En particulier, les sujets de test qui devaient effectuer une tâche après avoir regardé les vidéos, et ne pouvaient donc pas se reposer, ont noté de nombreux souvenirs de ce type dans leur journal.
Après une semaine d'enregistrement, les sujets sont retournés au laboratoire une dernière fois pour un test de mémoire. À l'aide de ce test, les chercheurs ont voulu savoir si la mémoire contrôlable (ou «consciente») différait entre les deux groupes.
Pour ce faire, on montrait brièvement aux sujets des images qui étaient apparues auparavant dans les films traumatisants, entrecoupées de nouvelles images. Ils devaient indiquer lesquelles des images qu'ils reconnaissaient des films et lesquelles étaient nouvelles. Il s'est avéré que la mémoire contrôlable des deux groupes ne différait pas et restait intacte.
C'est bien si un soldat est surpris par des bruits d'hélicoptère en Afghanistan, mais pas s'il est surpris par des hélicoptères lorsqu'il est de retour aux Pays-Bas
Les souvenirs d'événements ou d'expériences traumatiques sont stockés dans le cerveau. Normalement, dans les cas "sains", les souvenirs sont mis en contexte.
Chez les personnes atteintes de SSPT, la mémoire peut se déconnecter du contexte. Benno Roozendaal, professeur de neurosciences comportementales à l'Université Radboud de Nimègue, étudie le rôle de la mémoire dans le développement du SSPT. Roozendaal explique ce que la contextualisation réduite des souvenirs signifie pour le développement du SSPT :« J'utilise souvent l'exemple d'un hélicoptère de combat en Afghanistan. Un ancien combattant est surpris par le bruit d'un hélicoptère à cause de ses expériences de guerre. C'est bien s'il est surpris par des bruits d'hélicoptères en Afghanistan, mais pas s'il est surpris par des hélicoptères lorsqu'il est de retour aux Pays-Bas."
Selon l'interprétation de l'étude par les chercheurs, la période de repos aide à contextualiser (ou traiter) les images traumatisantes. L'hippocampe, une région du cerveau située à l'intérieur du lobe temporal, jouerait un rôle majeur à cet égard. Parce que l'hippocampe place les images dans le bon contexte, des souvenirs moins intrusifs du traumatisme font surface plus tard.
Traiter les personnes atteintes du SSPT semble bien loin
Roozendaal trouve intéressante l'idée des chercheurs de contextualiser les expériences et le rôle de l'hippocampe dans celle-ci :« Améliorer la fonction de l'hippocampe semble être une bonne idée. La question est de savoir comment vous pouvez le faire de manière simple. En revanche, les chercheurs n'ont pas mesuré l'activité de l'hippocampe des sujets au cours de l'expérience. Roozendaal pense que c'est une occasion manquée :« J'aurais adoré voir cette activité cérébrale. Il s'agit désormais d'une expérimentation purement comportementale."
Le traitement des personnes atteintes de SSPT semble également bien loin. Un vrai traumatisme est très différent de quelques films, dit Roozendaal. "Après que les gens ont vécu un traumatisme grave, il est difficile de leur dire, allongez-vous simplement pendant 10 minutes et réfléchissez-y."
Les résultats sont publiés dans la revue scientifique Scientific Reports .
