Le déclin cognitif suite à une infection grave au COVID-19, nécessitant une ventilation mécanique, est comparable à une perte de 7 points de QI.
Juste avant la pandémie, une équipe de chercheurs du King's College de Londres, de l'Imperial College et de l'Université de Cambridge a lancé une série de tests cognitifs accessibles au grand public. Réalisés dans le cadre du Great British Intelligence Test diffusé sur BBC2, ces tests représentent l'une des plus vastes expériences sur l'intelligence jamais menées. Début 2020, les questionnaires ont été enrichis pour évaluer l'impact des infections au SARS-CoV-2 sur les performances cognitives.
Sur 81 337 participants, 12 689 ont rapporté une infection au COVID-19 : 3 559 ont présenté des symptômes respiratoires gérés à domicile, 192 ont été hospitalisés, dont un quart sous ventilation mécanique.
Les résultats révèlent une corrélation claire entre la gravité des symptômes respiratoires et les performances cognitives altérées. Cependant, toutes les fonctions mentales ne sont pas affectées : la reconnaissance des émotions faciales et la mémoire de travail sont préservées.
Les effets chez les patients sous ventilation mécanique équivalent au déclin cognitif moyen observé sur 10 ans de vieillissement.
Les déficits les plus marqués concernent les fonctions exécutives, comme le raisonnement (relations entre mots) et la résolution de problèmes (séquences de mouvements).
Pour évaluer l'ampleur, les chercheurs ont comparé ces scores à des changements cognitifs connus : équivalent à 7 points de QI en moins pour les cas ventilés, ou 10 ans de vieillissement. Des analyses ont exclu d'autres facteurs explicatifs.
Selon le Dr Adam Hampshire, auteur principal, ces findings confirment un impact cérébral majeur du COVID-19 grave, méritant des investigations approfondies. Les chercheurs s'interrogent sur les raisons des disparités fonctionnelles et l'effet des vaccins ou traitements.
L'étude ne démontre pas la chronicité des effets, faute de suivi longitudinal. Des examens d'imagerie cérébrale, couplés à des évaluations de santé mentale et quotidienne, sont recommandés.
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