Des scientifiques ont réussi à réactiver les cellules cérébrales de porcs fraîchement abattus. Notre définition actuelle de la mort reste-t-elle valable ?
Nos jours sont comptés, c'est une réalité inéluctable. Chaque début porte en lui sa fin, conformément à la loi de la thermodynamique. La plupart d'entre nous préfèrent éviter ce sujet. Dès la naissance, l'ombre de l'impermanence nous suit, prête à nous rattraper.
La répression et la religion sont de puissantes défenses contre la prescience d'une mort imminente.
L'évolution a doté l'humanité de mécanismes de défense puissants : la répression pour occulter ces vérités inconfortables, et la religion pour promettre une vie éternelle – au paradis chrétien, dans un cycle de réincarnation bouddhiste ou dans un au-delà numérique.
Seuls les humains sont autant hantés par la mort. D'autres espèces pleurent leurs congénères, mais sans appréhension existentielle. Ces défenses psychologiques sont apparues après la séparation des hominidés, il y a environ dix millions d'années.
En tant que scientifique confronté à ma propre mortalité, j'ai cherché à comprendre la mort. Les définitions médicales et scientifiques actuelles s'avèrent inadéquates face à cette énigme.
Pendant des siècles, la mort était définie par l'arrêt de la respiration et du cœur. Au milieu du XXe siècle, la ventilation mécanique et les stimulateurs cardiaques ont découplé ces fonctions du cerveau.
En 1968, un comité de la Harvard Medical School a introduit le concept de mort cérébrale, ou coma irréversible. En 1981, une loi américaine a officialisé la mort comme un arrêt irréversible de la respiration et circulation, ou des fonctions cérébrales. En résumé : quand le cerveau s'arrête, c'est fini.
Cette définition est adoptée dans la plupart des pays développés. La mort est passée de la poitrine au cerveau, souvent en réanimation. Curieusement, cela suscite moins de débats que le début de la vie.
Aujourd'hui, la plupart des décès résultent d'une insuffisance cardiaque et pulmonaire, entraînant l'arrêt cérébral. La mort cérébrale survient en réanimation après traumatismes, hypoxie ou intoxications.
Diagnostiquer la mort cérébrale reste complexe. Le corps peut être maintenu « en vie » artificiellement. Pour les proches, c'est déroutant : poitrine qui se soulève, cœur battant, chaleur corporelle... Pourtant, légalement, c'est un cadavre.
Il y a 100 ans, l'insuffisance respiratoire semblait irréversible ; aujourd'hui, elle l'est devenue réversible. Et si c'était pareil pour la mort cérébrale ?
Le terme « irréversible » dépend de la technologie. Ce qui l'était hier ne l'est plus aujourd'hui. Une étude récente suggère que la mort cérébrale pourrait ne pas être aussi définitive.
À la Yale School of Medicine, Nenad Sestan et son équipe ont développé un système circulatoire artificiel pour cerveaux de porcs post-mortem. Une pompe, comme un cœur artificiel, diffusait un fluide synthétique riche en oxygène et protecteurs cellulaires.
Les cerveaux provenaient d'un abattoir : porcs anesthésiés, saignés et décapités. Extrait quatre heures plus tard, le cerveau a été connecté au système.
Sans oxygène, le cerveau subit des dommages en minutes. Pourtant, après quatre heures, les cerveaux connectés paraissaient normaux : vaisseaux intacts, tissus préservés, synapses fonctionnelles, activité gliale et métabolisme actif.
Les cerveaux de porc branchés sur le circuit avaient l'air plutôt normaux.
Leur article dans Nature titre : « Restaurer le flux sanguin et la fonction cellulaire dans le cerveau heures post-mortem ».
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