Nos souvenirs émergent d'abord sous forme d'une image globale, dans laquelle nous discernons ensuite les détails.
Lorsque nous percevons quelque chose pour la première fois, le cerveau analyse initialement les éléments simples pour construire une image complexe et complète. Jusqu'ici, la science supposait que la mémoire fonctionnait de la même manière : en partant des détails fins. Des neuroscientifiques de l'Université de Columbia ont démontré le contraire.
Dans leur expérience, les chercheurs ont présenté une ligne inclinée à 50° aux participants pendant une demi-seconde. Les sujets devaient ensuite reproduire précisément cet angle. Après plusieurs répétitions avec la même ligne, une nouvelle ligne à 53° leur était montrée. Enfin, ils devaient redessiner les deux lignes simultanément.
"Il est ardu de se remémorer l'angle exact d'une ligne isolée, comme l'ont révélé nos expériences", explique le chercheur Ning Qian. Selon le modèle traditionnel, qui postule un souvenir individuel des lignes, l'angle de 50° paraîtrait plus grand que celui de 53°.
Il n'en fut rien : les participants se rappelaient les angles en les comparant relativement. Qian conclut : "Cela prouve que la mémoire privilégie l'image globale plutôt que les lignes isolées."
Les chercheurs estiment cela logique, car dans la vie quotidienne, appréhender le contexte prime sur la rétention des détails. "À terme, ces travaux pourraient éclairer des troubles comme l'autisme, où l'hyperfocalisation sur les détails occulte le contexte essentiel", ajoute Qian.
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