Avant même la conception, des facteurs environnementaux et le mode de vie maternel peuvent prédisposer un enfant à des maladies comme l'asthme, le diabète ou le cancer.
Avant la naissance, voire avant la conception, le risque de développer des maladies chroniques telles que l'asthme, le diabète ou le cancer peut déjà être influencé.
L'origine des maladies chroniques remonte souvent aux premières étapes de la vie. De nombreuses études montrent que le mode de vie et l'environnement de la mère impactent le fœtus, et même sa santé et sa nutrition préconceptionnelle jouent un rôle. Susan Prescott, de l'Université de Western Australia, a détaillé cette perspective lors de la conférence ESOF à Copenhague.
Prescott étudie les facteurs d'inflammation précoce comme précurseurs des maladies non transmissibles (MNT) : cancer, maladies cardiaques, diabète, asthme ou maladie de Crohn. « L'inflammation est un dénominateur commun à toutes les MNT », explique-t-elle. « Elle les précède souvent, et des facteurs comme le stress, la pollution, le tabac, l'excès de sucre et de graisses augmentent ce risque inflammatoire. »
Une alimentation saine favorise une flore intestinale équilibrée, essentielle dès la naissance pour un système immunitaire robuste. Celui-ci évite les réactions inflammatoires excessives face à des stimuli anodins. À la naissance, le système immunitaire est immature : les cellules maternelles traversent le placenta, et le microbiome initial – influencé par l'accouchement – module son développement. Les bébés nés par césarienne, privés des bactéries vaginales maternelles, présentent un risque accru d'allergies et d'asthme. « Les enfants de mères obèses sont plus vulnérables à l'asthme, l'autisme et les maladies cardiovasculaires », ajoute Prescott.
Allergies et asthme infantiles signalent souvent une inflammation chronique. « Une épidémie d'allergies sévit : 10 % des jeunes enfants ont des allergies alimentaires, 25 % de l'eczéma et 25 % de l'asthme. Ces signaux alertent sur les faiblesses immunitaires et l'impact de notre environnement moderne », souligne Prescott.
Gouvernements, entreprises et individus doivent agir : au-delà de l'alimentation, stress, pollution et activité physique comptent. « Arrêtons de blâmer les individus. Beaucoup dépend de la culture et de la société, et nul ne contrôle les facteurs prénataux », insiste-t-elle.
Certains risques se transmettent sur plusieurs générations via des modifications épigénétiques. « Stress, bactéries et environnement altèrent l'expression génique sans modifier l'ADN », explique Harald Renz (Université de Marburg, Allemagne). Après 1950, l'épidémie de maladies chroniques a explosé en Occident ; les pays émergents comme l'Inde ou le Brésil suivent avec un décalage générationnel.
Au Danemark, l'obésité a surgi en 1942 (occupation nazie et stress), puis en 1972 et 1990, avec des plateaux intermédiaires. « Le stress induit des changements épigénétiques transmissibles sur trois générations », conclut Thorkild Sorensen (Université de Copenhague), citant études animales et humaines.
