Non seulement les humains, mais aussi les rats peuvent revivre des événements passés. Ces découvertes pourraient mener à des traitements plus efficaces contre la maladie d'Alzheimer.
Des scientifiques de l'Université d'Indiana, aux États-Unis, ont démontré que les rats sont capables de se souvenir d'une série d'événements. Cette capacité, appelée mémoire épisodique, offre un modèle animal plus pertinent pour étudier les troubles mnésiques comme la maladie d'Alzheimer. Plus le modèle ressemble à la réalité humaine, plus les recherches sur des traitements adaptés sont fiables.
De nombreuses études sur les médicaments contre Alzheimer se focalisent sur la mémoire spatiale, utile par exemple pour se repérer dans une ville. Bien que cette mémoire soit facilement altérée chez les modèles animaux, elle n'est pas celle qui perturbe le plus les patients.
La mémoire épisodique permet de revivre des événements spécifiques. Par exemple, si vous perdez vos clés de voiture, elle vous aide à retracer la séquence exacte : de la sortie de la serrure au moment de la perte. Se rappeler l'ordre précis des événements est essentiel.
Les chercheurs américains ont mis près d'un an à développer une méthode pour tester cette mémoire chez treize rats. Ils leur ont présenté douze odeurs dans un ordre précis, puis placés les rats dans une arène avec des trous olfactifs. En suivant l'ordre appris, les rats recevaient une récompense. Différentes séquences, arènes et récompenses ont été utilisées pour confirmer que les rats mémorisaient bien les séquences, et non seulement les odeurs.
Dans 87 % des cas, les rats respectaient l'ordre exact, prouvant solidement l'existence d'une mémoire épisodique chez ces rongeurs, selon les auteurs.
Des modèles de souris existaient déjà, mais les traitements efficaces chez elles se sont révélés inefficaces chez l'humain. De plus, le cerveau du rat ressemble davantage à celui de l'homme qu'à celui de la souris. Les chercheurs espèrent ainsi créer un modèle animal optimal pour la maladie d'Alzheimer.
L'étude a été publiée dans Current Biology.
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