Les bactériophages, ou phages, sont des virus qui infectent et détruisent les bactéries. Traditionnellement représentés avec une queue protéique distinctive dans les manuels, ils méritent une image plus nuancée.
Les virus sont des entités génétiques encapsulées dans une enveloppe protéique, qui détournent la machinerie reproductrice des cellules hôtes pour se multiplier. Si des virus comme l'hépatite ou la grippe ciblent les animaux et humains, les bactériophages se sont spécialisés sur les bactéries, les classant parmi les virus.
La méthode classique pour isoler de nouveaux phages consiste à les exposer à une bactérie sensible en laboratoire et à observer les zones de lyse après quelques heures ou une journée. Cette approche a permis de découvrir la plupart des espèces connues, quasi toutes pourvues d'une queue protéique.
Des microbiologistes américains ont remis en question cette méthode : que se passe-t-il si un phage met plusieurs jours à infecter et lyser sa cible ? Ces "lents" passeraient inaperçus dans les délais habituels.
Les chercheurs ont inoculé des boîtes de Petri contenant des bactéries avec quelques gouttes d'eau de mer – riche en millions de virus et phages par millilitre en surface – et les ont incubées plusieurs jours.
Leur hypothèse s'est confirmée : outre les phages classiques, ils ont isolé de nombreux bactériophages inédits, dépourvus de queue au microscope, expliquant peut-être leur cycle infectieux prolongé.
Les phages sans queue se distinguent génétiquement : leur génome ne dépasse pas 10 000 bases, contre 40 000 à 50 000 pour les phages standards. Ils pourraient représenter des formes ancestrales évolutives des virus actuels.
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