Pour les premiers vertébrés terrestres, une queue était extrêmement utile pour monter plus haut dans la vie.
Pour les premiers vertébrés à débarquer, une queue était extrêmement utile pour aller plus loin et surtout plus haut dans la vie.
Lorsque les premiers animaux ont débarqué il y a 360 millions d'années, ils avaient encore des nageoires et des queues. Les palmes étaient parfaitement adaptées à l'eau, mais moins idéales pour gravir des pentes sablonneuses. Pour passer de l'eau à la terre, nos ancêtres devaient trouver un nouveau mode de locomotion.
Nos lointains ancêtres n'étaient pas les seuls à avoir ce problème :même pour les robots, les pentes de sable ne sont pas amusantes. Des chercheurs américains ont fait d'une pierre deux coups et ont enquêté sur les deux problèmes en même temps. Leurs découvertes apparaissent dans Science .
Robot contre mudskipper
Le rôle du premier habitant de la terre dans cette étude a été joué par le mudskipper. L'animal vit à la fois dans les zones intertidales aquatiques et boueuses et fait face aux mêmes problèmes que nos ancêtres. "Nous avons vu que les mudskippers utilisent non seulement leurs membres lorsqu'ils gravissent une pente, mais aussi se poussent vers l'avant avec leur queue", explique Dan Goldman, biomécanicien à la Georgia Tech School of Physics.
Les chercheurs ont ensuite imité le mudskipper avec un robot appelé "Muddybot". « Le robot est construit beaucoup plus simplement que le mudskipper, ce qui permet de mieux comprendre quels mécanismes sont à l'œuvre. Le mudskipper et le robot avaient tous deux besoin d'un coup de queue pour gravir une pente de 20 degrés. Sans l'aide de la queue, ils ont tous deux glissé vers le bas.» De cette manière, la recherche offre un aperçu non seulement d'un moment clé de notre histoire évolutive, mais également du développement de nouveaux robots pour les terrains sablonneux. (svp)
