Les corbeaux font preuve d'une capacité remarquable à anticiper l'avenir. Ils refusent même une récompense immédiate pour en obtenir une meilleure plus tard. Des scientifiques rapportent ces découvertes dans la revue Science.
Prendre des décisions en prévision d'événements futurs exige des capacités cognitives avancées. Les humains et les grands singes y parviennent. Certains corvidés, comme les corbeaux, semblent également dotés de cette aptitude, comme en témoigne leur comportement de cacher de la nourriture pour plus tard.
Selon les chercheurs, les corbeaux performent aussi bien, voire mieux, que les singes dans ces tâches.
Tous les biologistes ne sont pas convaincus. Cacher de la nourriture pourrait être un instinct inné, sans véritable notion du futur. Les écureuils, par exemple, stockent pour l'hiver sans l'avoir connu auparavant.
Des chercheurs suédois ont testé cinq corbeaux. Les oiseaux ont appris à ouvrir une boîte récompensée à l'aide d'une clé. Une fois maîtrisé, on leur présentait la boîte sans la clé.
Les scientifiques retiraient ensuite la boîte. Une heure plus tard, les corbeaux choisissaient parmi plusieurs objets, dont la clé. Presque tous optaient pour la clé. Quinze minutes après, ils ouvraient la boîte avec succès dans plus de 80 % des cas.
Dans une expérience similaire, les oiseaux apprenaient à échanger un objet contre une récompense. Après l'entraînement, on leur retirait l'objet d'échange. Une heure plus tard, ils choisissaient parmi divers items. Quinze minutes après, ils utilisaient l'objet d'échange dans près de 80 % des cas.
Les chercheurs ont poussé plus loin : les corbeaux choisissaient entre la clé ou l'objet d'échange, et une récompense immédiate mais moins attractive.
Dans près des trois quarts des essais, ils préféraient la clé ou l'objet d'échange. Sans ces options, ils prenaient systématiquement la récompense immédiate.
Selon les auteurs, les corbeaux égalent ou surpassent les singes dans des tests similaires. Leur ancêtre commun remonte à plus de 300 millions d'années, suggérant une évolution indépendante de cette capacité de planification.
Numéro de thème numérique À quel point les animaux sont-ils intelligents ? Pleurent-ils un proche disparu ? Peuvent-ils se lier d'amitié ? Les découvertes scientifiques récentes considèrent de plus en plus les animaux comme des êtres sensibles et intelligents.
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