Les fleurs diffusent activement des parfums pour attirer les insectes pollinisateurs tels que les abeilles et les papillons de nuit.
Les insectes pollinisateurs comme les abeilles, les bourdons et les papillons de nuit sont essentiels à la reproduction de nombreuses espèces végétales. Ils sont attirés par les parfums des fleurs, dont l'émission n'est pas passive. Une équipe internationale de chercheurs, incluant des scientifiques de l'Université d'Amsterdam (UvA) et de l'Université Catholique de Louvain, le démontre dans la revue Science.
Les pétunias, pollinisés par les papillons nocturnes, produisent des benzoates volatils évoquant la vanille, la rose, le clou de girofle ou la jacinthe. Ces substances ne sont émises que la nuit et cessent au lever du jour.
Initialement, les chercheurs pensaient à une diffusion passive due à un gradient de concentration. Cependant, cela entraînerait une accumulation toxique dans les parois cellulaires.
Ils ont identifié une protéine de transport de type ABC qui propulse activement ces parfums des pétales vers l'air. « Cela signifie que les plantes régulent l'émission de composés volatils, influençant ainsi leur communication avec les plantes voisines, les insectes et leurs ennemis », explique Rob Schuurink de l'UvA.
Comprendre ces gènes permettra de les préserver en sélection variétale. Des recherches futures visent à booster l'émission de substances répulsives contre les ravageurs.
