Image : Un tracteur automoteur récolte indépendamment des caisses de fruits lors de la vendange.
Ils sont parfaitement alignés : des dizaines de véhicules autonomes ou de véhicules guidés automatisés dans un hall d'usine, avec ample espace de manœuvre. Pourtant, rien ne bouge. La raison ? Un simple cône bloque la trajectoire préprogrammée du premier véhicule. Pieter-Jan Note, Core Lab Manager MotionS chez Flanders Make, a vu passer ces vidéos amusantes sur Internet. « En principe, ces véhicules sont autonomes, mais ils ne détectent pas les obstacles », explique-t-il. « Ils s'arrêtent net jusqu'à ce que quelqu'un retire le cône. »
Les véhicules mentionnés par Note restent limités : ils opèrent dans des contextes prédéfinis, comme suivre une ligne au sol. Chez Flanders Make, Note développe une nouvelle génération bien plus intelligente et autonome. Dans un projet récent, un véhicule a navigué seul dans un couloir encombré d'obstacles, les évitant avec aisance.
Dans les coulisses, Flanders Make et d'autres centres de recherche, en partenariat avec des entreprises, avancent à grands pas sur les véhicules industriels pour la manufacture, l'agriculture, la logistique et les mines. L'autonomie, les drones et l'électrification gagnent du terrain.
Flanders Make a collaboré avec CNH Industrial pour un tracteur autonome. « L'agriculture manque cruellement de main-d'œuvre saisonnière en raison du travail physique et temporaire », note Note. « Les agriculteurs voient dans l'autonomie un moyen d'automatiser les tâches répétitives, libérant du temps pour des activités plus stratégiques. »
« Dans le futur, nous verrons des essaims de petits tracteurs et robots autonomes. » Pieter-Jan Note, Flanders Make
Note et son équipe ont équipé un tracteur existant de capteurs. Un logiciel d'intelligence artificielle analyse les données pour décider de la trajectoire. Par exemple, pour aller d'un point A à B sur un champ, le tracteur détecte et contourne les obstacles.
Initialement développés pour voitures et bus autonomes, ces capteurs et logiciels s'appliquent désormais aux véhicules industriels. « La Belgique excelle dans des niches comme l'agriculture, les chariots élévateurs ou les drones, grâce à notre expertise », souligne Note.
La sécurité prime, surtout en présence d'humains. « Un véhicule autonome doit être dix fois plus sûr qu'un humain », insiste Note. « Sans cette garantie, personne ne lâche le contrôle. C'est au cœur de nos recherches. »
Les tracteurs de demain évolueront en profondeur. « Aujourd'hui, ils grossissent pour maximiser l'efficacité par opérateur », explique Simon Cool, ingénieur de recherche à l'ILVO (Institut flamand de recherche agricole). « Avec l'autonomie, les petites machines collaboratives deviennent optimales. »
Ces évolutions offrent sécurité accrue, moins de compactage du sol et meilleure structure terreuse, contrairement aux géants actuels.
« Bientôt, essaims de petits tracteurs et robots autonomes, sans cabine même », prévoit Cool. « Des startups lancent déjà prototypes et robots commerciaux. »
Les drones complètent l'agriculture de précision. « Ils cartographient variations culturales », dit Jonathan Van Beek, chercheur ILVO.
En Allemagne, des drones lâchent des guêpes parasites contre les ravageurs.
L'agriculture de précision optimise intrants (pesticides, engrais) via données précises, pour efficacité et écologie. Drones fournissent ces insights, surpassant parfois caméras tracteurs ou satellites.
« Cela booste le bio et réduit pesticides », ajoute Jürgen Vangeyte, directeur scientifique ILVO. « La tech s'intègre dans une durabilité globale. »
En Belgique, rentabilité freinée par régulations (pilote certifié), mais règles UE assouplies et prix en baisse ouvrent la voie.
Dans la logistique, drones révolutionnent l'inventaire. « Scans manuels de codes-barres sont lents, incomplets et risqués en hauteur », note Eli De Poorter, ingénieur UGent/imec.
Tests réussis : drones autonomes scannent nightly en entrepôts, potentiellement anti-vol ou détection incendie.
Défis intérieurs : pas de GPS, environnement dynamique. Sécurité via redondances (rotors extra, multis capteurs : caméras, lasers, gyroscopes).
Dans les mines à ciel ouvert, Behault autonomise camions géants. « IA slash coûts transport minerai », dit Geoffrey Ejzenberg, co-CEO.
« Mines : dur, dangereux, sale. Automatiser pour attirer talents et booster sécurité. »
Via sœur Autonomous Knight, systèmes vision (caméras) vs lidar, pour détection lointaine (essentiel freinage 240t).
Véhicules électriques : moins maintenance, verts. « Climat force transition », conclut Ejzenberg.
