Les restes fossiles de Macrauchenia, surnommée le « gros lama », découverts par Charles Darwin lors de son voyage à bord du Beagle, n'avaient jamais pu être rattachés à une espèce animale moderne.
En explorant l'extrême sud de l'Amérique du Sud, Darwin exhume les os d'un ongulé atypique. Ni lui ni Richard Owen, le célèbre paléontologue qui décrit l'espèce à partir de ces ossements, ne parviennent à l'assigner à une famille précise : entre artiodactyles, périssodactyles et éléphants ?
Malgré l'habitat méridional et l'âge des fossiles (au moins 20 000 ans), des chercheurs extraient et analysent un fragment d'ADN mitochondrial de Macrauchenia – littéralement « grand lama » – publié dans Nature Communications.
Absence d'espèce sœur contemporaine oblige, des algorithmes avancés et une puissance de calcul massive reconstruisent l'ADN. Ce génome mitochondrial, dont le rythme d'évolution est bien calibré, positionne enfin l'animal dans l'arbre phylogénétique.
L'analyse révèle que Macrauchenia forme un groupe frère des périssodactyles (chevaux, rhinocéros, tapirs). Ils partagent un ancêtre commun, mais divergent avant la spécialisation de ces derniers. Les lamas, artiodactyles à sabots fendus, ne sont pas des proches parents.
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