Il y a longtemps, une seule lignée de tortues a colonisé l'archipel des Galápagos, dans l'océan Pacifique. Ces tortues se sont dispersées sur les îles, formant des populations isolées qui ont évolué en espèces distinctes de Chelonoidis. C'est ce que pensaient les biologistes jusqu'à récemment.
L'île de San Cristóbal, où Charles Darwin a débarqué, était considérée comme abritant une unique espèce : Chelonoidis chathamensis. Pourtant, des chercheurs ont découvert qu'une seconde lignée, aujourd'hui disparue, y vivait peut-être autrefois. Si confirmée, cette lignée éteinte conservera le nom C. chathamensis, tandis que les tortues survivantes d'aujourd'hui nécessiteront une nouvelle dénomination. L'étude a été publiée en février dans la revue Heredity de Nature.
« Juste au moment où nous pensions tout savoir sur les tortues des Galápagos », déclare à VICE Evelyn Jensen, écologiste moléculaire à l'université de Newcastle et auteure principale. « Surprise ! Il y a plus à découvrir. Nous devons revoir toute notre compréhension. »
Pour aboutir à cette conclusion surprenante, l'équipe a analysé d'anciens os de tortue conservés à l'Académie des sciences de Californie, découverts en 1906 dans une grotte du centre de San Cristóbal. En séquençant l'ADN mitochondrial, les chercheurs ont identifié des divergences génétiques par rapport aux tortues actuelles.
Les marqueurs des os de la grotte n'apparaissent pas chez les spécimens vivants, indiquant deux lignées distinctes sur l'île. Les survivantes occupaient probablement les basses terres, tandis que l'autre vivait en altitude jusqu'à son extinction au milieu du XXe siècle, selon les auteurs.
Le gouvernement équatorien accueille favorablement cette annonce. Le ministre de l'Environnement, Gustavo Manrique Miranda, a tweeté : « Bonne nouvelle ! Des études génétiques menées par l'université de Newcastle, Yale, le Galápagos Conservancy et d'autres institutions révèlent une espèce de tortue géante non encore décrite sur San Cristóbal. » Le ministère a également partagé la nouvelle.
Cependant, des doutes persistent. Les résultats attendent confirmation par des études complémentaires. Les auteurs notent : « Sur la base des données disponibles, nous concluons avec confiance à une lignée mitochondriale inédite. » Mais sans analyses d'ADN nucléaire, « on ignore si elle a persisté comme entité distincte jusqu'à son extinction au XXe siècle ».
Jensen explique à VICE que des séquences d'ADN plus longues sur davantage d'échantillons osseux sont nécessaires pour renommer avec certitude les tortues actuelles. Ces spécimens se trouvent dans des musées du monde entier et pourraient détenir la clé.
« C'est une véritable chasse au trésor, avec ces os entreposés dans les réserves des musées », ajoute Jensen. « Ces spécimens changent radicalement notre approche de la conservation et des connaissances que nous en tirons. »
