Il y a longtemps, une seule lignée de tortues a colonisé l'archipel des Galápagos dans l'océan Pacifique. Ces tortues se sont répandues parmi les îles, et bientôt les populations se sont séparées, faisant de chaque île habitée une espèce distincte de Chelonoidis tortue. C'est du moins ce que pensaient les biologistes.
On pensait que l'île des Galápagos sur laquelle Charles Darwin a débarqué, San Cristóbal, n'abritait qu'une seule espèce :Chelonoidis chathamensis . Mais les chercheurs ont découvert qu'une deuxième lignée de tortues, aujourd'hui disparue, vivait peut-être aux côtés des survivantes. Si les nouvelles découvertes sont confirmées, la lignée éteinte conservera le nom d'espèce C. chathamensis , et les tortues encore vivantes de San Cristóbal en auront besoin d'une nouvelle. La recherche a été publiée dans la revue Nature Hereditary en février.
« Juste au moment où nous pensions tout savoir sur les tortues des Galápagos », a déclaré à VICE l'auteure principale Evelyn Jensen, écologiste moléculaire à l'université de Newcastle. . "Surprendre! Il y a plus de choses. Nous devons retravailler toute notre compréhension."
Pour arriver à leur étonnante conclusion, les chercheurs ont examiné de vieux os de tortue endommagés détenus par l'Académie des sciences de Californie. Les ossements ont été trouvés à l'origine en 1906 dans une grotte de la partie centrale de San Cristóbal. L'équipe a séquencé l'ADN mitochondrial du reptile et a recherché d'éventuelles divergences entre les tortues vivantes et mortes. Ces informations ne correspondaient pas tout à fait.
Les marqueurs génétiques des os des grottes n'ont pas été trouvés dans les tortues vivantes, signalant que deux lignées partageaient autrefois San Cristóbal. Les tortues encore vivantes dominaient probablement les basses terres de l'île, tandis que la deuxième lignée vivait dans les hautes terres jusqu'à leur extinction au milieu du XXe siècle, selon les auteurs.
Le gouvernement équatorien se réjouit de l'annonce d'une nouvelle espèce. Le ministre de l'Environnement du pays, Gustavo Manrique Miranda, a tweeté un accueil chaleureux :« Bonne nouvelle ! Des études génétiques menées par l'Université de Newcastle, Yale, le Galápagos Conservancy et d'autres institutions ont révélé que l'île de San Cristóbal aux Galápagos abrite une espèce de tortue géante non encore décrite par la science. Le ministère équatorien de l'environnement, de l'eau et des transitions écologiques a également tweeté la nouvelle de la découverte.
Mais il y a encore place au doute. Les résultats doivent être confirmés par des études de suivi. Les auteurs de l'article écrivent que "sur la base des données disponibles, nous pouvons conclure avec confiance qu'il existait une lignée mitochondriale non reconnue auparavant". Mais sans données génétiques sur les noyaux cellulaires, ajoutent-ils, "on ne sait pas si cette lignée a persisté en tant qu'entité distincte jusqu'à son extinction au 20e siècle".
Jensen a dit à VICE les chercheurs doivent séquencer de plus longues étendues d'ADN à partir de plus d'échantillons d'os avant de pouvoir renommer en toute confiance les tortues vivantes actuelles. Ces os existent dans des collections de musées du monde entier, et ils pourraient contenir les informations génétiques nécessaires pour révéler la vérité sur ces tortues.
"C'est une chasse au trésor, en gros. Ces os à l'arrière des entrepôts, des musées », a déclaré Jensen. "Ces spécimens de musée changent complètement la façon dont nous conservons l'espèce et les informations que nous pouvons en tirer."
