Le National Renewable Energy Laboratory estime que même 1 % du potentiel éolien offshore aux États-Unis pourrait alimenter environ 6,5 millions de foyers. Actuellement, le pays ne compte qu'un seul parc éolien offshore commercial opérationnel au large de Rhode Island. Le parc de Block Island produit 30 mégawatts d'électricité depuis la fin de 2016. L'administration Biden vise 20 % d'énergie éolienne d'ici 2030, générant 300 gigawatts – un gigawatt suffisant pour 750 000 foyers.
Le gouvernement fédéral investit activement dans des parcs éoliens offshore sur cinq États de la côte Est d'ici la prochaine décennie. La décarbonation du réseau électrique est essentielle pour réduire les émissions de gaz à effet de serre. Cependant, le défi majeur réside dans la durabilité écologique : minimiser les impacts sur les écosystèmes marins.
Les recherches sur les impacts environnementaux des parcs éoliens offshore proviennent principalement d'Europe du Nord, pionnière depuis 1991. « Mais les impacts diffèrent en Méditerranée et aux États-Unis par rapport à la mer du Nord », explique Josep Lloret Romañach, biologiste marin et professeur à l'Université de Gérone.
La mer du Nord, entre Grande-Bretagne, Norvège, Danemark, Allemagne, Pays-Bas, Belgique et France, possède un plateau continental plus vaste que celui de la Méditerranée ou de l'Amérique du Nord. Un plateau plus étroit oblige à installer les éoliennes plus près des côtes, générant des conflits avec la conservation marine.
« C'est là que surgissent les problèmes de conservation marine », ajoute-t-il.
Dans une étude de 2022 publiée dans Science of the Total Environment, Romañach et ses collègues ont analysé un projet de parc éolien offshore au Cap de Creus et dans le golfe de Roses (Catalogne, Espagne), entouré de huit aires marines protégées. Ce parc de 80 turbines flottantes, plus hautes que la Statue de la Liberté, impactera fortement le fond marin, contrairement à l'Europe du Nord.
« Le fond de la mer du Nord est majoritairement boueux, mais ailleurs, herbiers et coraux profonds risquent d'être endommagés lors de la construction et de l'exploitation », précise-t-il. « Les décideurs doivent considérer ces habitats sensibles aux pressions humaines.»
Prévu pour 2026, ce parc utilisera des turbines flottantes ancrées par câbles et chaînes. « Ces systèmes massifs altèrent l'intégrité des fonds marins ; mammifères marins risquent collisions ou emmêlements », note Romañach.
Le bruit sous-marin cumulé (construction, navigation, forage) perturbe les mammifères utilisant les ondes électromagnétiques pour naviguer et chasser. Les espèces invasives prolifèrent aussi sur les plateformes, via les navires (eau de ballast, encrassement de coque). La méduse Rhopilema nomadica menace la biodiversité et la pêche locale, affectant toute la chaîne trophique.
« Les États-Unis font face à des défis similaires avec des projets flottants mal évalués localement », conclut-il.
Malgré les risques, les éoliennes peuvent devenir des récifs artificiels. Au projet pilote de Virginia Beach (2020), les fondations ont attiré algues, moules et poissons (mahi-mahi, appâts, bars).
« Dans les zones dégradées par la surpêche, comme en mer du Nord, elles restaurent la biodiversité », explique Romañach. Mais dans les hotspots (récifs coralliens), l'impact net est négatif.
« Les énergéticiens pourraient cibler les zones protégées de pêche ; l'effet récif échoue dans les zones à haute biodiversité. »
Évaluer les sites adaptés est crucial. Des technologies anti-bruit, comme les rideaux à bulles (tuyau perforé créant une barrière acoustique), atténuent les percussions lors de la construction, selon Jakob Tougaard (Université d'Aarhus).
Pour les baleines franches de l'Atlantique Nord, l'administration Biden impose une vitesse limitée à 10 nœuds. Francine Kershaw (NRDC) préconise des fondations gravitaires (blocs béton), déjà utilisées en Europe du Nord.
Cependant, Romañach alerte : « Les habitats stockent le 'carbone bleu' contre le climat. Endommager ces zones annule les bénéfices éoliens à long terme. »
