"PEUX-TU DIRE MAMAN ? Ou papa ? Au revoir ! » Si vous avez passé du temps avec un bébé, il y a de fortes chances que vous ayez entendu ou dit des choses comme ça. Le ton aigu et chantant auquel nous passons lorsque nous interagissons avec de jeunes enfants peut porter de nombreux noms :conversation de bébé, parentais ou, selon les spécialistes du développement, discours dirigé par le nourrisson. Mais aussi simpliste que puisse paraître ce bavardage mélodique, les conversations sont cruciales.
Baby Talk est un élément essentiel du développement de la parole et du langage. Des études montrent que lorsque les nourrissons en sont exposés à des doses quotidiennes tout au long de leur première année de vie, ils développent un vocabulaire plus robuste que les autres enfants. Et les tout-petits en sont impatients :le ton distinct du parentese attire leur attention, selon des recherches récentes, ce qui leur permet d'en récolter les bénéfices. En analysant le jabber entre les bébés et les soignants à travers le monde, les enquêteurs ont identifié les composants clés des interactions tendres, des éléments qui, lorsque les parents les appliquent, aident leurs tout-petits à apprendre plus de mots et favorisent l'interaction sociale.
La parole dirigée vers le nourrisson n'a pas toujours été valorisée. Avant le milieu du XXe siècle, les chercheurs l'ignoraient largement en tant que sujet d'étude. De la fin des années 1950, lorsque le linguiste Noam Chomsky a proposé que les humains avaient une capacité innée pour le langage, jusqu'au début des années 1990, de nombreux psychologues du développement et linguistes pensaient que si nous étions laissés à nous-mêmes, nous apprendrions intuitivement à parler et à former des phrases complètes. Certains médecins ont même conseillé aux parents d'éviter d'utiliser le langage des bébés, pensant que c'était trop idiot ou condescendant. Mais au cours des dernières décennies, de nombreuses études ont montré que tout au long de leur première année de vie, lorsque les tout-petits sont régulièrement exposés à un babillage euphonique en plus du discours normal, ils traitent, apprennent et se souviennent des mots qui leur sont présentés dans des tons roucoulants mieux que conversations parlées dans un langage adulte.
L'une des raisons, explique Megha Sundara, professeur de linguistique et directrice du Language Acquisition Lab de l'Université de Californie à Los Angeles, pourrait avoir à voir avec la façon dont les nourrissons interagissent avec le monde. Ils ont tendance à se déconnecter des conversations d'adultes et d'autres bruits de fond, dit-elle, mais leurs oreilles se dressent lorsqu'un soignant lance ce ton chantant. "Si on leur donne le choix", dit-elle, "les bébés choisiront généralement le discours dirigé par le nourrisson plutôt que le discours dirigé par l'adulte." Parce que le son est si différent du bavardage que les adultes utilisent généralement entre eux, cela peut également signaler aux tout-petits que ces sons sont destinés à leurs oreilles.
Une meilleure compréhension du rôle du langage de bébé dans la croissance d'un enfant pourrait aider les psychologues et autres à identifier les nourrissons à haut risque de développer un trouble du langage.
Cela semble être vrai pour les enfants du monde entier. Une étude mondiale de 2020 dirigée par le psychologue de Stanford Michael Frank a observé 2 329 bébés de 16 pays. Les résultats, publiés dans Advances in Methods and Practices in Psychological Science , a montré que, quelle que soit la nation, les tout-petits préféraient écouter et dialoguer avec des bavardages destinés à leurs oreilles. Même les bébés de pays non anglophones préféraient le parentais anglais au discours adulte anglais, mais la préférence était particulièrement forte pour les tout-petits déjà familiers avec l'anglais. Dans une étude complémentaire de 2021 co-écrite par Sundara, les chercheurs ont observé 333 bébés de foyers bilingues et 384 nourrissons de foyers monolingues sur quatre continents. Leurs résultats originaux étaient valables pour les bébés qu'ils ont étudiés dans le monde entier, qu'ils entendent une langue ou deux à la maison.
Les petits humains peuvent être particulièrement attirés par le parentais en raison de son son unique. Sundara suppose que les tons expressifs partagent de nombreuses caractéristiques avec la façon dont les adultes parlent lorsqu'ils sont heureux. Elle note que lorsque nous utilisons la parole dirigée vers le nourrisson, « notre tonalité est très élevée et nous utilisons des changements de tonalité exagérés. C'est la quintessence. Je pourrais être dans l'autre pièce et vous pourriez dire que je parlais à un bébé. D'autres composants sont également essentiels. "Nous parlons aussi plus lentement, nous avons des énoncés plus courts et nous avons tendance à parler plus clairement", ajoute-t-elle.
En fait, une étude menée en 2017 par Elise Piazza, aujourd'hui professeure de sciences du cerveau et cognitives à l'Université de Rochester, a révélé que tout le timbre de la voix change de manière perceptible lorsqu'elle est dirigée vers un nourrisson. Le timbre, ou tonalité, est distinct de la hauteur et de la cadence. Un exemple :Même si la chanteuse Adele frappe les mêmes notes que Miley Cyrus, leur croon soul respectif et leur râpe rauque sonnent toujours différemment. À l'aide d'un algorithme d'apprentissage automatique, l'équipe de Piazza a montré que 24 mères parlant différentes langues ajustaient toutes leur timbre de la même manière lorsqu'elles parlaient à leurs petits.
Les humains ne sont pas non plus les seuls à utiliser le baby talk. Dans une étude de 2020, des chercheurs de l'Université libre de Berlin ont étudié le parentese chez les grandes chauves-souris à ailes sac en Amérique centrale et ont découvert que les parents poilus et ailés utilisaient également une hauteur et un timbre différents pour vocaliser avec leurs chiots. Le langage des bébés a également été observé chez quelques autres espèces, telles que les singes écureuils chantant et les diamants mandarins gazouillant à leur progéniture.
En coupant à travers le babillage et en délimitant ce qui est le plus important dans le discours dirigé par le nourrisson, les chercheurs ont pu conseiller les parents sur les meilleures façons de bavarder. Des institutions allant de Harvard à l'UNICEF ont développé des modules de formation pour aider les bébés à franchir plus rapidement les étapes de la parole et du langage.
Une étude de février 2020 menée par la linguiste de l'Université de Washington, Naja Ferjan Ramírez, a révélé que ce type de cours accéléré peut renforcer les effets positifs du baby talk. Les chercheurs ont capturé les interactions parent-enfant à la maison, équipant les nourrissons de gilets contenant des appareils d'enregistrement qui ont écouté pendant deux jours consécutifs à 6, 10, 14 et 18 mois. Avant chaque session, certains adultes ont été entraînés à utiliser efficacement la parole dirigée vers le nourrisson, tandis que d'autres n'ont reçu aucune formation. Les enfants d'adultes entraînés ont obtenu de meilleurs résultats tout au long de l'étude, et des enquêtes ultérieures ont montré que les avantages duraient :à 18 mois, le vocabulaire moyen des enfants dont les parents avaient reçu un encadrement était d'environ 100 mots, alors que les enfants du groupe témoin avaient en moyenne environ 60 mots. .
Les chercheurs essaient toujours de sonder comment fonctionne le langage de bébé et pourquoi il est si bénéfique. Une meilleure compréhension du rôle qu'il joue dans la croissance d'un enfant pourrait aider les psychologues et d'autres à identifier les nourrissons à haut risque de développer un trouble du langage, déclare Sundara de l'UCLA. Et peut-être qu'à terme, dit-elle, cela pourrait inaugurer des traitements et des thérapies ciblés plus précoces. Alors ne soyez pas timide, chantez « Qui est-ce ? C'est maman !" autant que vous le souhaitez :partout, les bébés écoutent.
Cette histoire a été publiée à l'origine dans le numéro jeunesse de l'automne 2021 de PopSci. Lire plus d'histoires PopSci+.
