"Peux-tu dire maman ?" Ou papa ? "Au revoir !" Si vous avez passé du temps avec un bébé, vous avez sûrement entendu ou dit ce genre de phrases. Ce ton aigu et chantant que nous adoptons face aux tout-petits porte plusieurs noms : parlote de bébé, parentèse ou, chez les spécialistes du développement, discours dirigé vers le nourrisson. Mais ce bavardage mélodieux est loin d'être anodin : il est crucial.
Le "baby talk" joue un rôle clé dans le développement de la parole et du langage. Des études montrent que les bébés exposés quotidiennement à ce type d'interactions durant leur première année de vie développent un vocabulaire plus riche. Les tout-petits y sont particulièrement réceptifs : selon des recherches récentes, ce ton distinct capte leur attention, maximisant les bénéfices. En analysant les échanges entre bébés et soignants à travers le monde, les chercheurs ont identifié les éléments clés qui, appliqués par les parents, aident les enfants à acquérir plus de mots et à favoriser les interactions sociales.
Le discours dirigé vers le nourrisson n'a pas toujours été valorisé. Avant le milieu du XXe siècle, il était largement ignoré par les chercheurs. De la fin des années 1950, avec la théorie innéiste de Noam Chomsky sur le langage, jusqu'aux années 1990, de nombreux psychologues et linguistes pensaient que les enfants apprenaient intuitivement à parler. Certains experts conseillaient même d'éviter le langage des bébés, le jugeant trop simpliste. Pourtant, des décennies d'études ont prouvé que, durant la première année, les bébés exposés régulièrement à ce babillage mélodieux, en complément du discours adulte, traitent, apprennent et retiennent mieux les mots.
L'une des explications, selon Megha Sundara, professeure de linguistique et directrice du Language Acquisition Lab à l'Université de Californie à Los Angeles (UCLA), réside dans la façon dont les bébés perçoivent le monde. Ils filtrent les conversations adultes et les bruits de fond, mais se concentrent sur ce ton chantant. "Si on leur laisse le choix, les bébés préfèrent le discours dirigé vers eux à celui des adultes", explique-t-elle. Ce son distinct signale aux tout-petits qu'il leur est destiné.
Une meilleure compréhension du rôle du langage des bébés pourrait aider à identifier précocement les risques de troubles du langage chez les nourrissons.
Cette préférence est universelle. Une étude mondiale de 2020 menée par le psychologue de Stanford Michael Frank sur 2 329 bébés de 16 pays, publiée dans Advances in Methods and Practices in Psychological Science, confirme que tous préfèrent écouter et interagir avec ce type de discours. Même les bébés non anglophones choisissent la parentèse anglaise sur le discours adulte anglais, surtout s'ils y sont familiers. Une étude complémentaire de 2021, co-écrite par Sundara, sur 333 bébés bilingues et 384 monolingues de quatre continents, valide ces résultats.
Les bébés sont attirés par les caractéristiques acoustiques uniques de la parentèse : tons élevés, variations exagérées, rythme lent, phrases courtes et articulation claire, comme l'explique Sundara. Cela évoque la joie adulte, rendant le discours reconnaissable même à distance.
Une étude de 2017 d'Elise Piazza, aujourd'hui professeure à l'Université de Rochester, montre que le timbre vocal change spécifiquement pour les bébés, indépendamment de la langue. Grâce à l'apprentissage automatique, 24 mères de diverses langues ajustaient leur voix de manière similaire.
Le phénomène n'est pas exclusif aux humains. Une étude de 2020 de l'Université libre de Berlin révèle que les chauves-souris à ailes sac modulent hauteur et timbre pour leurs petits, tout comme certains singes et oiseaux.
En décryptant ces interactions, les chercheurs guident les parents. Des institutions comme Harvard et l'UNICEF proposent des formations pour accélérer les étapes langagières.
Une étude de février 2020 de Naja Ferjan Ramírez (Université de Washington) démontre l'efficacité de ces formations : les bébés de parents entraînés avaient un vocabulaire moyen de 100 mots à 18 mois, contre 60 pour le groupe témoin. Les enregistrements à domicile ont capturé ces progrès durables.
Les recherches se poursuivent pour élucider ces mécanismes. Une meilleure connaissance pourrait prévenir les troubles du langage et ouvrir des thérapies précoces, conclut Sundara. Alors, n'hésitez pas à chantonner "C'est maman !" : les bébés adorent.
Cette histoire a été publiée à l'origine dans le numéro jeunesse de l'automne 2021 de PopSci. Lire plus d'histoires PopSci+.
