La grippe aviaire. COVID-19 [FEMININE. Monkeypox. Ces maladies zoonotiques sont toutes transmises des animaux aux humains, bien que les espèces sauvages ne soient pas les seules responsables de telles épidémies. Vos animaux de compagnie peuvent également agir comme vecteurs de maladies, surtout si vous les laissez errer librement.
Prenez les chats d'extérieur, par exemple. Les vétérinaires, les écologistes et les experts en maladies conviennent largement que le mode de vie errant non seulement nuit aux félins, mais présente également un risque pour l'écosystème au sens large et pour la santé publique.
"Aucun vétérinaire ne dirait qu'il est sûr de simplement laisser votre chat dehors", déclare Peter Marra, professeur de biologie et d'environnement à l'université de Georgetown et auteur de Cat Wars. . "Nous ne laisserions pas nos chiens errer librement dans le quartier, alors pourquoi feriez-vous cela avec un chat ?"
Bien qu'à l'origine issus de leurs homologues sauvages, les chats domestiques (qui comprennent les félins sauvages et les animaux de compagnie) ne sont originaires d'aucun écosystème, ce qui en fait une espèce envahissante partout où ils existent, dit Marra. Dans le même temps, ils sont extrêmement répandus dans le monde, avec environ 50 à 100 millions rien qu'aux États-Unis.
Les fortes densités et les régimes carnivores des chats en font des prédateurs importants qui se nourrissent de tout, des oiseaux aux lapins. Dans une étude de 2016 portant sur les prédateurs envahissants et la perte de biodiversité mondiale, les chercheurs ont découvert que les chats menacent 430 espèces d'animaux sauvages et sont liés à l'extinction de 40 oiseaux, 21 mammifères et deux reptiles. Une autre étude a estimé qu'aux États-Unis, les chats tuent jusqu'à 4 milliards d'oiseaux et 22 milliards de mammifères par an.
Mais autant les chats d'extérieur menacent la biodiversité et la santé des écosystèmes, autant ils agissent comme vecteur de maladies. Lorsque les chats ont la possibilité de se promener à l'extérieur, ils sont plus susceptibles d'entrer en contact avec des maladies zoonotiques et de transmettre des virus, des parasites et des bactéries de la faune à l'homme, explique Richard Gerhold, professeur à l'Université du Tennessee Knoxville qui se spécialise dans infections parasitaires.
"Il existe un éventail de chats en liberté", explique-t-il. "Pour ceux qui sont possédés et dont on s'occupe bien, le mode de vie en liberté est probablement plus un risque pour le chat lui-même et pour la conservation que pour la santé publique. Mais les chats sauvages qui n'ont pas de soins vétérinaires peuvent être une source majeure de maladies, propageant tout, des maladies transmises par les tiques et les puces aux virus tels que la rage."
D'une part, les félins sont l'hôte principal de Toxoplasma gondii , un parasite qui infecte environ 50 % de la population humaine, certaines communautés enregistrant des taux d'infection encore plus élevés. Bien que la plupart des personnes infectées ne présentent aucun symptôme, une infection grave peut endommager le cerveau, les yeux et d'autres organes. Une étude récente a révélé qu'environ un Australien sur 150 souffre de toxoplasmose oculaire, une infection oculaire causée par le parasite. Une autre étude a révélé que parmi les personnes atteintes de toxoplasmose oculaire, environ la moitié ont subi une perte de vision permanente et un quart sont devenues aveugles.
L'une des façons dont les humains peuvent être infectés par Toxoplasma est en ingérant accidentellement le parasite par contact avec les excréments de chat, que ce soit en nettoyant un bac à litière ou en jardinant autour des excréments.
La rage, une maladie infectieuse qui est fondamentalement mortelle à 100 % une fois que les symptômes apparaissent, est un autre agent pathogène courant chez les chatons. La majorité des cas de rage humaine aux États-Unis sont attribuables aux chauves-souris, mais les chats sont devenus la principale source d'exposition humaine à la rage chez les animaux domestiques.
"Avant, les chiens étaient le principal moyen par lequel les humains attrapaient la rage chez les animaux domestiques", explique Marra. «Mais nous avons commencé à autoriser les chiens et à exiger des lois sur la laisse et des vaccins contre la rage. Maintenant, les chiens ne sont plus du tout le problème, ce sont principalement les chats. »
En général, laisser les chats errer seuls à l'extérieur peut augmenter le risque qu'ils ramènent une maladie à la maison. Une étude mondiale sur l'infection parasitaire chez les mammifères a révélé que ceux qui avaient accès à l'extérieur étaient 2,77 fois plus susceptibles d'être infectés par des parasites que les individus vivant uniquement à l'intérieur.
"Lorsque nous parlons de maladies associées aux félins, ce n'est en aucun cas la menace du chat, c'est le mode de vie en liberté qui cause tous ces problèmes", déclare Amy Wilson, co-auteur d'une récente étude sur la santé publique. impact de la prédation des chauves-souris par les chats et autres animaux domestiques.
En tant que vétérinaire et défenseur de l'environnement, Wilson souligne l'importance de One Health, le concept selon lequel le bien-être des personnes, des animaux et de l'environnement sont tous interconnectés. En examinant l'impact des chats d'extérieur de ce point de vue, il est évident que le mode de vie n'est pas bénéfique pour les humains, la faune ou les animaux de compagnie eux-mêmes, dit-elle.
"Parce que les chats sont en train de précéder la faune, ils perpétuent des cycles de vie parasitaires et donnent des maladies immunosuppressives à la faune, ce qui rend encore plus difficile la persistance de la faune dans ce monde", ajoute Wilson. Laissés aux éléments, les chats errants courent également le risque d'être renversés par une voiture ou d'être chassés par des espèces comme les coyotes ou les hiboux à cornes.
Gerhold dit qu'il n'y a "aucun endroit qui soit, devis sur devis, à l'abri des effets des chats sauvages". Mais certaines géographies peuvent être plus sensibles à leurs impacts, notamment les îles, où la biodiversité est particulièrement fragile et vulnérable à l'extinction. Sur l'archipel hawaïen, par exemple, les chats d'extérieur ont été un problème majeur pour le grimpereau hawaïen en déclin rapide, un groupe unique et coloré d'oiseaux chanteurs, explique Gerhold.
Les chats domestiques ont également été une grande préoccupation en Australie, où la toxoplasme a été documenté pour causer une mortalité importante de marsupiaux comme les kangourous, les wallabies, les opossums et les wombats.
"Cela revient toujours à la question de savoir pourquoi nous devrions nous soucier [de la biodiversité des espèces]", déclare Gerhold. "Chaque fois qu'une de ces espèces est perdue, c'est un préjudice pour nous, d'une manière ou d'une autre. Il devient assez évident que la nécessité de conserver la faune chevauche la nécessité de garder les humains en sécurité et protégés. Je pense que les gens commencent à voir un peu mieux l'interdépendance des humains avec leur environnement."
Wilson, de son côté, pense qu'il doit y avoir un changement de paradigme dans la façon dont nous considérons les comportements des chats. Elle soutient que nous avons fait la même chose pour les chiens :il est devenu socialement inacceptable pour un chien domestique de tuer une autre espèce. En fait, il communique que le chien n'est pas sous contrôle et donne une mauvaise image du propriétaire.
Dans l'intérêt du bien-être félin, de la santé publique et de la conservation, les amoureux des chats ne devraient autoriser qu'un "accès surveillé" à l'extérieur, dit Wilson. Les enceintes à air frais comme les catios peuvent être une solution efficace; L'entraînement au harnais en est un autre pour les propriétaires qui souhaitent emmener leurs compagnons en promenade ou en petite aventure. Enfin, s'assurer que les animaux domestiques sont vaccinés contre les maladies infectieuses et nettoyés après avoir passé du temps à l'extérieur peut également aider à minimiser le risque qu'ils introduisent des maladies dans le foyer.
À la base, les impacts négatifs des chats d'extérieur sont le résultat de la négligence humaine plutôt que des propres méfaits de l'animal. Beaucoup de gens ne sont tout simplement pas conscients des risques associés au fait de laisser leurs chatons explorer les grands espaces. Posséder un animal de compagnie responsable peut non seulement minimiser la propagation des maladies et des décès d'animaux sauvages, mais aussi améliorer et prolonger la vie de nos amis félins.
