La grippe aviaire, le COVID-19, la variole du singe : ces maladies zoonotiques se transmettent des animaux aux humains. Les espèces sauvages ne sont pas les seules en cause ; vos animaux de compagnie, surtout s'ils errent librement, peuvent aussi jouer le rôle de vecteurs.
Les chats d'extérieur en sont un exemple frappant. Vétérinaires, écologistes et experts en maladies s'accordent : ce mode de vie nuit aux félins, menace l'écosystème et la santé publique.
"Aucun vétérinaire ne dirait qu'il est sûr de laisser votre chat dehors", affirme Peter Marra, professeur de biologie et d'environnement à l'université de Georgetown et auteur de Cat Wars. "Nous ne laisserions pas nos chiens errer librement dans le quartier, alors pourquoi le faire avec un chat ?"
Originaires de leurs ancêtres sauvages, les chats domestiques (féroces ou familiers) sont une espèce invasive partout dans le monde, explique Marra. Aux États-Unis seulement, on en dénombre 50 à 100 millions.
Avec leurs hautes densités et leur régime carnivore, ils sont des prédateurs voraces, tuant oiseaux, lapins et plus encore. Une étude de 2016 sur les prédateurs invasifs et la perte de biodiversité mondiale révèle que les chats menacent 430 espèces animales et sont liés à l'extinction de 40 oiseaux, 21 mammifères et 2 reptiles. Aux États-Unis, ils tuent jusqu'à 4 milliards d'oiseaux et 22 milliards de mammifères par an.
Au-delà de la biodiversité, ils transmettent des zoonoses. En vagabondant, ils contractent virus, parasites et bactéries de la faune et les rapportent à l'homme, selon Richard Gerhold, professeur à l'université du Tennessee Knoxville, spécialiste des infections parasitaires.
"Il y a un spectre de chats errants", précise-t-il. "Pour les chats de compagnie bien soignés, le risque est surtout pour eux et la conservation. Mais les chats sauvages, sans soins vétérinaires, propagent maladies transmises par tiques et puces, voire la rage."
Les félins sont l'hôte principal de Toxoplasma gondii, parasite infectant 50 % de la population humaine, avec des taux plus élevés dans certaines communautés. La plupart sont asymptomatiques, mais les cas graves endommagent cerveau, yeux et organes. Une étude récente montre qu'un Australien sur 150 souffre de toxoplasmose oculaire ; la moitié perdent la vision de façon permanente, un quart deviennent aveugles.
Les humains s'infectent souvent via les excréments de chat, en nettoyant la litière ou en jardinant.
La rage, mortelle à 100 % une fois symptomatique, est courante chez les chats errants. Aux États-Unis, les chats sont la principale source animale domestique d'exposition humaine, après les chiens jadis.
"Les chiens ne posent plus problème grâce aux laisses et vaccins", note Marra. "Maintenant, ce sont les chats."
Les chats errants risquent plus de maladies : une étude mondiale indique qu'ils sont 2,77 fois plus susceptibles d'être parasités que les chats d'intérieur.
"Ce n'est pas le chat, c'est le mode de vie libre qui pose problème", dit Amy Wilson, co-auteure d'une étude sur l'impact sanitaire de la prédation par chats.
Vétérinaire et défenseure de l'environnement, Wilson plaide pour One Health : bien-être humain, animal et environnement sont liés. Les chats d'extérieur nuisent à tous.
"En prédatant la faune, ils perpétuent les parasites et affaiblissent les espèces", ajoute-t-elle. Eux-mêmes risquent accidents, coyotes ou hiboux.
"Aucun lieu n'échappe aux chats sauvages", dit Gerhold, surtout les îles fragiles. À Hawaï, ils menacent le grimpereau hawaïen.
En Australie, la toxoplasmose tue marsupiaux comme kangourous et wombats.
"Perdre une espèce nous nuit à tous", insiste Gerhold. "Conservation et santé humaine sont interdépendantes."
Wilson appelle à un changement culturel, comme pour les chiens : un animal chassant donne mauvaise image.
Pour le bien-être, la santé publique et la conservation, optez pour un "accès supervisé" : catios, harnais, vaccins et nettoyage post-sortie minimisent les risques.
Les impacts des chats d'extérieur résultent de notre négligence. Sensibiliser permet de protéger faune, humains et félins pour une vie plus longue et saine.
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