Les chimpanzés ne s'entraideront pas s'il n'y a rien pour eux.
Les chimpanzés ne se soucient pas de savoir si leurs actions améliorent ou empirent un congénère, rapporte une équipe internationale de chercheurs dans Nature Communications † Selon les scientifiques, les animaux sont plus "indifférents" qu'altruistes.
Les scientifiques ont placé deux chimpanzés l'un à côté de l'autre dans deux cages. Dans une cage se trouvait une boîte de cacahuètes décortiquées, dans l'autre une épingle. Dans un scénario, retirer la goupille permettait au voisin de retirer les cacahuètes de la boîte. En une seconde, la boîte s'est coincée et l'autre animal n'a pas pu atteindre les cacahuètes. Dans les deux cas, il n'y avait rien à gagner pour l'opérateur de broches lui-même.
Au début, les animaux retiraient souvent l'épingle, mais leur enthousiasme s'est rapidement estompé lorsqu'ils ont réalisé qu'il n'y avait rien pour eux. De plus, il n'y avait pas de différence entre les deux scénarios :les chimpanzés qui pouvaient offrir à leur voisin une collation savoureuse n'enlevaient pas plus souvent l'épingle que les animaux qui pouvaient priver leur voisin des cacahuètes.
Selon les scientifiques, l'étude remet en question la théorie selon laquelle l'altruisme est un trait très ancien, hérité d'un ancêtre commun avec les chimpanzés. Selon les chercheurs, le fait que d'autres expériences aient pu démontrer un comportement altruiste chez les chimpanzés peut être dû au fait qu'elles ont incité les animaux à adopter un comportement altruiste en raison de la façon dont ils ont été mis en place.
Tout ce que vous dites…
Le primatologue Frans de Waal (Université Emory), qui a lui-même démontré un comportement altruiste chez les chimpanzés, émet des réserves sur ces conclusions. « Il y a maintenant six études qui ont montré un comportement prosocial (comportement volontaire qui profite aux autres, ndlr) chez les chimpanzés et les bonobos, environ une dizaine qui ont fait de même chez les singes. Il ne fait aucun doute que les primates peuvent se comporter de manière prosociale."
De Waal renverse le raisonnement. Le problème ne réside pas dans la méthodologie des expériences qui démontrent un comportement altruiste, mais dans la conception des expériences qui ne le peuvent pas. "Il est possible que la configuration n'ait pas plu aux animaux, ou qu'ils ne l'aient pas comprise. Il y a beaucoup plus d'explications possibles pour les résultats négatifs que pour les résultats positifs. Ainsi, au lieu de remettre en question toutes les études positives, les chercheurs devraient évaluer de manière critique leur propre méthode.'
La primatologue Mariska Kret (Université de Leiden) n'est pas non plus convaincue et doute que les animaux aient compris quelle était l'intention. On peut également se demander si les chimpanzés utilisés sont des cobayes représentatifs. « Les animaux viennent d'un refuge et ont été sauvés de conditions épouvantables. Souvent, leur mère a été abattue puis capturée. Tout comme chez les humains, cela entraîne de nombreux problèmes psychosociaux chez les chimpanzés. Cela a un impact sur le comportement des animaux.”
