Les canetons font déjà la distinction entre « différent » et « identique ».
Les canetons nouveau-nés sont capables de différencier deux objets identiques de deux objets différents, selon une étude menée par des scientifiques britanniques et publiée dans Science en 2020. Jusqu’à récemment, cette aptitude était réservée, après entraînement, à des espèces considérées comme particulièrement intelligentes, telles que les singes, les corbeaux et les perroquets.
Peu après leur éclosion, les canetons apprennent à reconnaître et à suivre leur mère grâce au phénomène d’« imprégnation ». Si, durant cette période critique, ils voient un autre objet, ils peuvent s’y attacher obsessionnellement, comme l’illustraient les célèbres expériences du biologiste Konrad Lorenz avec des oisillons d’oie le suivant partout.
Pendant la phase d’imprégnation, les chercheurs ont exposé les poussins à deux objets en mouvement : soit deux identiques (par exemple, deux cubes), soit deux différents (un cube et une poutre). Ils ont aussi testé des objets de même forme mais de couleurs identiques ou différentes.
Dans une seconde phase, les canetons ont pu suivre deux paires d’objets en mouvement : l’une composée de deux éléments différents, l’autre de deux identiques.
Les trois quarts des canetons ont préféré la paire correspondant à celle qu’ils avaient « imprimée » lors de la première phase. Ainsi, ceux exposés à des objets identiques ou différents ont majoritairement choisi des paires similaires, même si les formes différaient (par exemple, sphères au lieu de pyramides).
Selon les auteurs, il s’agit de la première démonstration chez un animal, sans entraînement préalable, de la capacité à appréhender les concepts abstraits de « différent » et « identique ». Cette aptitude serait liée à l’imprégnation, essentielle pour reconnaître la mère dans diverses situations. Une perception des relations spatiales y contribue probablement. (ddc)
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