De nouvelles recherches expliquent les couleurs des oiseaux.
Les oiseaux mâles sont souvent magnifiquement colorés, tandis que les femelles ont un plumage plus terne. Le résultat de la sélection sexuelle, les biologistes le savent. Les mâles doivent rivaliser entre eux pour un compagnon, et les femelles font attention, entre autres, à l'apparence de leurs admirateurs. Mais chez plusieurs espèces d'oiseaux, les femelles sont également de couleurs vives. Comment est-ce arrivé? Et pourquoi le mâle et la femelle se ressemblent-ils plus dans une espèce que dans l'autre ?
Une équipe internationale de chercheurs analysés dans la revue Nature le plumage de près de 6 000 espèces d'oiseaux chanteurs et sont partis à la recherche d'explications pour ce qu'ils ont vu.
L'analyse montre que chez les espèces plus grandes et les espèces des tropiques, les mâles et les femelles sont plus souvent de couleurs frappantes. Les espèces plus grandes ont moins à craindre des prédateurs, ce qui peut réduire la nécessité de vivre discrètement. Sous les tropiques, il y a plus de compétition, non seulement pour séduire un compagnon mais aussi pour un site de nidification et de la nourriture. "Cela peut être dû aux conditions stables sous les tropiques", a déclaré l'auteur principal James Dale (Massey University). "En conséquence, tous les territoires ont été pris et vous devez faire un effort pour conquérir une place." Le résultat est que les femmes sont également sous pression pour faire une apparition frappante.
Il n'est pas illogique que les femmes et les hommes se ressemblent souvent étroitement :après tout, ils partagent en grande partie les mêmes gènes. Cela rend les changements majeurs chez un sexe, mais pas chez l'autre, moins évidents.
Comme prévu, la différence entre les mâles et les femelles est particulièrement grande lorsque les mâles doivent se faire concurrence pour un compagnon. Ce n'est pas seulement parce que l'évolution favorise les mâles voyants, mais aussi – et surtout – parce que les femelles discrètes ont un avantage. "Si les mâles ne sont pas difficiles et veulent s'accoupler avec toutes les femelles, être coloré n'est pas important pour une femelle", explique le co-auteur Bart Kempenaers (Institut Max Planck d'ornithologie). "Il devient alors plus important d'échapper aux prédateurs."
Selon la nouvelle recherche, l'énorme diversité de couleurs chez les oiseaux n'est pas seulement un problème masculin. Jusqu'à présent, cependant, les biologistes se sont principalement concentrés sur le plumage mâle. (ddc)
