De nouvelles recherches expliquent les couleurs vives des oiseaux.
Les mâles d'oiseaux sont souvent parés de couleurs éclatantes, tandis que les femelles affichent un plumage plus discret. Ce phénomène résulte de la sélection sexuelle, selon les biologistes : les mâles rivalisent pour séduire une partenaire, qui choisit en partie sur l'apparence. Pourtant, chez de nombreuses espèces, les femelles sont également vivement colorées. Comment l'expliquer ? Et pourquoi cette ressemblance varie-t-elle d'une espèce à l'autre ?
Une équipe internationale de chercheurs a analysé le plumage de près de 6 000 espèces d'oiseaux chanteurs. Leurs résultats, publiés dans la revue Nature, apportent des éclaircissements précieux.
L'étude révèle que chez les espèces plus grandes et celles des tropiques, mâles et femelles présentent souvent des couleurs frappantes. Les oiseaux de grande taille ont moins à craindre des prédateurs, réduisant le besoin de camouflage. Dans les tropiques, la compétition est intense, non seulement pour les partenaires, mais aussi pour les sites de nidification et la nourriture. « Cela s'explique par les conditions stables des tropiques », explique l'auteur principal, James Dale (Université Massey). « Tous les territoires sont occupés, obligeant à une concurrence accrue pour s'imposer. » Ainsi, les femelles subissent aussi une pression pour se distinguer.
Il est logique que mâles et femelles se ressemblent souvent : ils partagent la majorité de leurs gènes, rendant les changements unilatéraux plus rares.
Comme attendu, les différences sont marquées lorsque les mâles rivalisent pour les femelles. L'évolution favorise les mâles voyants, mais surtout, les femelles discrètes y gagnent un avantage en camouflage. « Si les mâles s'accouplent avec toutes les femelles sans chochotte, la couleur n'est pas un atout pour elles », note le co-auteur Bart Kempenaers (Institut Max Planck d'ornithologie). « Échapper aux prédateurs devient prioritaire. »
Selon cette recherche, la grande diversité des couleurs aviaires ne concerne pas que les mâles. Jusqu'ici, les biologistes s'y étaient surtout intéressés. (ddc)
