Durant leurs expéditions au XIXe siècle pour documenter la biodiversité mondiale, des naturalistes européens tels que Charles Darwin et Alfred Russel Wallace ont été fascinés par l'apparence des plantes et animaux tropicaux.
"Les organismes qu'ils observaient étaient, à leurs yeux, d'une richesse et d'une variété chromatique exceptionnelle", explique Christopher Cooney, biologiste évolutionniste à l'université de Sheffield, au Royaume-Uni.
Ces observations ont alimenté l'idée controversée selon laquelle animaux et plantes équatoriaux surpassent en couleurs ceux des latitudes élevées. Une nouvelle étude menée par Cooney et ses collègues démontre que, pour les passereaux, cette tendance est avérée.
Les chercheurs ont analysé plus de 4 500 espèces mondiales, révélant une plus grande diversité de couleurs chez les adultes se reproduisant entre le tropique du Cancer et celui du Capricorne. Plusieurs facteurs climatiques et sociaux pourraient l'expliquer, comme rapporté le 4 avril dans Nature Ecology & Evolution.
"Ils ont excellé en démontrant l'ampleur globale de ce phénomène et en étayant solidement cette hypothèse séculaire", commente Eliot Miller, ornithologue à l'université Cornell, non impliqué dans l'étude.
Le gradient coloré proposé par Darwin restait incertain : études locales et mesures subjectives biaisées. Cooney et al. corrigent cela.
Pour évaluer la variation latitudinale, l'équipe a étudié 4 527 espèces de passereaux (60 % des oiseaux connus), des pôles aux tropiques. Photographies de spécimens mâles et femelles du Muséum d'histoire naturelle de Tring sous lumière visible et UV, analysées par algorithmes sur 1 500 points par corps. "Nous visions des estimations pertinentes pour la vision aviaire", précise Cooney.
Miller applaudit l'inclusion UV : "Cela reflète mieux ce que voient les oiseaux, au-delà de notre perception."
Les passereaux équatoriaux mâles et femelles affichent plus de teintes distinctes, avec un gain de 20-30 % des pôles aux tropiques.
L'espèce la plus colorée : le tangara paradisiaque amazonien, aux bleus, verts, rouges et noirs intenses. À l'opposé, beaucoup d'oiseaux polaires sont uniformément ternes.
"Des exceptions existent, comme le bruant peint ou le rougequeue d'Amérique aux États-Unis", nuance Cooney.
Habitat boisé, chaud, humide et sombre favorise les couleurs vives pour se démarquer. Nourriture abondante libère de l'énergie pour ces traits. Pigments issus de fruits tropicaux.
La richesse spécifique corréle aussi : plus de concurrents, besoin de se distinguer.
Des recherches supplémentaires s'imposent pour identifier précisément les forces écologiques et évolutives, note Cooney.
Reste à savoir si ce phénomène s'étend à plantes, insectes et poissons, comme l'évoquaient les naturalistes d'antan.
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