L'augmentation de leur fréquence est liée à une baisse des températures atmosphériques en haute altitude.
Les observations satellitaires confirment que les nuages noctilucents sont de plus en plus fréquents. Cette hausse semble liée à un refroidissement de l'atmosphère à haute altitude.
Les nuages noctilucents sont des traînées nuageuses argentées, basées près de l'horizon nord, qui scintillent longtemps après le coucher du soleil. Ce phénomène spectral n'est visible que lorsque le Soleil reste proche de l'horizon, typiquement en mai-juillet dans nos régions.
Pour se former, ils nécessitent trois conditions : des températures extrêmement basses, de la vapeur d'eau et des particules de poussière (météorites ou éruptions volcaniques). Ces particules servent de noyaux de condensation où la vapeur d'eau gèle.
Premièrement observés en 1885, ces nuages étaient rares et limités aux hautes latitudes. Au XXe siècle, ils sont apparus plus souvent, y compris à des latitudes inférieures.
Les données de satellites, comme la mission AIM de la NASA lancée en 2007, révèlent une augmentation nette. À 75-85 km d'altitude, les températures ont chuté simultanément.
La cause reste incertaine, mais liée au cycle solaire de 11 ans et ses variations d'énergie. Des études futures évalueront si cela explique le refroidissement observé entre 2002 et 2011.
Nuages noctilucents au-dessus de l'Écosse, 3 juillet 2011. (Adrian Maricic)
